Хлопнула автомобильная дверца, затем раздался металлический скрежет, и в стене темницы Брента образовался прямоугольный проем, в котором на фоне густо-синего неба чернел силуэт человека.
- Эй, Брент! - позвал голос Уильяма Д. Тейлора. - Вылезайте. Не притворяйтесь, что вы в беспамятстве. Я слышал, как вы тут возились. Вылезайте, побыстрее...
Подчиинться все равно придется, сказал себе Брент, да и что толку сидеть здесь в железном ящике... Наручники и боль мешали двигаться, однако Брент добрался-таки до дверного проема и с помощью Тейлора спустился на землю. С понятным тревожным любопытством он осмотрелся. Фургон стоял на поросшей жесткой травой равнине, с трех сторон окруженной нагромождениями скал. Тяжелое красное солнце клонилось к их вершинам, на небосклоне уже зажглись первые бледные звезды. Нигде никаких признаков человеческого жилья.
- Куда вы меня притащили? - спросил Брент нарочито-небрежным тоном, поражаясь звучанию собственного охрипшего голоса.
- Штат Огайо, - дружелюбно откликнулся Тейлор. - Акрон в тридцати милях восточнее. А там, на севере - Кливленд и озеро Эри, за ним, как вы понимаете, Канада...
- Это я понимаю, - согласился Брент. - Я не понимаю другого. Почему я здесь?
- Так ведь я уже говорил вам, - произнес Тейлор с хищной улыбкой. Хочу узнать о вас побольше.
- Здесь?
- Не совсем. Не спешите, мистер Брент. Посмотрите, какой красивый закат. Вы где-нибудь такое видели? Вряд ли. Такая красота бывает только в здешних краях... А когда зайдет солнце, я покажу вам нечто ещё прекраснее.
Не сомневаюсь, мелькнуло у Брента. Но вот как бы отсрочить демонстрацию чего-то прекрасного или вовсе её отменить? Тейлор стоит вполоборота. Напасть на него в наручниках трудно, но можно. Ударить ногой в пах и одновременно сцепленными руками в голову... Сообщников у него, похоже, поблизости нет - кабина фургона пуста...
Тейлор словно прочел мысли Брента. Он отошел подальше и повернулся к своему пленнику.
- Осторожнее, Стивен... Не делайте глупостей.
Момент был упущен. Теперь Брент мог сколько угодно досадовать на себя, но исправлять ситуацию было поздно.
Солнце насытило воздух оранжевым светом, таким плотным, что казалось, он проникает в легкие при дыхании. Тейлор больше не обращал на Брента особого внимания, хотя и был начеку. Он достал из кармана какой-то предмет, который Брент не мог разглядеть, и совершил ряд непонятных манипуляций.
Быстро темнело. Брент в напряжении ждал развития событий. Он и предположить не мог, зачем Тейлор привез его сюда, почему для него имеет значение время суток. Возможно, кто-то должен приехать?
Снова проявив редкостную проницательность, Тейлор ответил на невысказанный вопрос Брента.
- Полагаете, мы кого-то дожидаемся, Стивен? Да нет, напротив - это нас ждут с нетерпением... Догадываетесь, где?
- Понятия не имею, - честно сказал Брент.
Тейлор пристально посмотрел на него, но было уже слишком темно, чтобы различить выражение глаз.
- Может быть, - пробормотал он. - Хотя едва ли вы в полном неведении... Впрочем, стоит ли говорить об этом сейчас? Скоро все выяснится.
- Надеюсь, - буркнул Брент.
- На вашем месте я бы поменьше думал о надежде и побольше об искренности... От второго напрямую зависит первое, сэр. Однако солнце уже зашло, и нам пора.
Тейлор сделал несколько шагов вверх по склону плоского пригорка. Брент двинулся за ним, но Тейлор остановил его.
- Нет-нет, стойте где стоите.
Недоумевающий Брент замер на месте. Он плохо различал контуры фигуры Тейлора, который снова занялся таинственной штуковиной, извлеченной из кармана.
22.
- "Сторожка"? - переспросил Евдокимов дребезжащим старческим фальцетом. - Вы говорите, объект именовался "Сторожкой"?
- Да, так, - подтвердил Олег Мальцев.
Они сидели в крохотной кухоньке у запыленного окна и пили отвратительный дешевый чай. С разрешения хозяина Мальцев курил.
Телефонный звонок с угрозами не только не заставил Олега отказаться от поисков, но ещё и подстегнул его энергию. Анонимный собеседник совершил ошибку: он дал понять, что осведомлен о судьбе Кудрявцевой и Сретенского, и более того: что их исчезновение каким-то образом (возможно, косвенным) связано со "Сторожкой". При таких исходных данных принудить Мальцева к бездействию было задачей трудновыполнимой, во всяком случае для этого не хватило бы телефонного звонка.
Поразмыслив, Олег пришел к выводу, что вряд ли имеет смысл искать людей, от которых в истории с объектом зависело слишком многое. Если кто-то из них и дожил до наших дней, разговорить их едва ли удастся. Но были и другие, без таких не обойтись в предприятии подобного размаха - охрана, обслуга, связь... Особенно последнее. Мальцев понимал, что ключевой фигурой в таинственных затеях той эпохи мог быть Лаврентий Павлович Берия, и в этом направлении Олег сосредоточил усилия. На Евдокимова он вышел через длинную цепочку новых знакомств, приведшую сначала к бывшему ректору престижного некогда вуза. Он-то и рассказал Олегу о Михаиле Михайловиче Евдокимове, служившем вплоть до 1953 гда шифровальщиком на секретном узле правительственной связи. Через Михаила Михайловича проходили сообщения, адресованные самому Берия или его помощникам...
- "Сторожка", "Сторожка", - Евдокимов жевал слово, как давно потерявшую вкус резинку. - Как будто ничего не припоминается. Но документы с таким грифом могли направляться через другой узел связи. Их тогда было немало, узлов этих.
- Но сообщения для Лаврентия Павловича получали вы? - спросил Мальцев, из вежливости прихлебывая остывший чай.
- Молодой человек, - снисходительно проговорил старик. - Я был пешкой. Обыкновенный капитан МВД. В те времена существовало столько уровней секретности, столько различных каналов, что и важные генералы не обо всех знали... Впрочем, погодите... "Сторожка"...
- Да, да? - Мальцев отставил стакан, наклонился вперед.
- Теперь я вспоминаю... Да, было - один-единственный раз. Ну конечно! Потому запамятовал, что нам не приходилось с этим грифом работать постоянно. Другие-то коды я хорошо помню - "Охотник", "Тополь", "Транзит"... А ваша "Сторожка", наверное, обычно проходила не через нас, а тут почему-то нарушили порядок.
- Вспомните, пожалуйста, все, что можете, - почти взмолился Олег. Когда это было? Откуда поступило сообщение, для кого? Его содержание?