Обернувшись, вижу маленький кривой домик, судя по всему, заброшенная обитель лесника. Что ж, здравствуй, новая миссия.
Лес довольно густой, раскидистый, смешанный. Тем не менее, дорога, ведущая от домика быстро становилась широкой, пусть и была покрыта рытвинами и кочками.
Меня донимал вопрос, зачем я понадобился в таком глухом месте? Кому тут конфликтовать, воевать или делать что-либо в сфере моей деятельности? Здесь же никого нет.
В домике, как и ожидалось, было пусто, поэтому я благополучно присвоил его под временный штаб. Сбросив тяжелую ношу, глянул в окно и, сообразив, что сейчас здесь едва ли полдень, заторопился наружу. Терять день было бы непростительной растратой временного ресурса, а попадать в петлю снова, второй раз подряд, очень не хотелось.
Спустя некоторое время я уже шел по широкой лесной дороге, даже не знающей, судя по всему, слова асфальт. Мысли становились все мрачнее, мнительное сознание пыталось углядеть среди деревьев и придорожных пней похожие элементы, хотелось и одновременно не хотелось обнаружить, что это всего лишь очередная временная петля. Но деревья разнились, вились в абсолютно разнообразные фигуры, что указывало на то, что это все-таки задание, и задание не из легких.
Как только я пришел к такому выводу, лесной массив как будто расступился, пропуская вперед внушительных размеров усадьбу. Высокий забор закрывал нижнюю половину здания, но “замок” высился над своей “крепостной стеной” с вызывающим величием, будто сама мысль о том, чтобы прятаться, оскорбляла его. Стиль постройки был приятен глазу и гармонировал с окружающим ее лесом, будто бы этот большой дом был частью лесной идиллии, сложившейся за века существования этих деревьев. Замерев перед этой громадиной, я медлил. Как подступиться к такому величественному природному дворцу? И что я, собственно, тут делаю? Может, им нужен садовник?
Насмешку подавить не удалось, но улыбка спала с губ почти мгновенно. Сзади послышался шорох, и я резко обернулся.
Ложная тревога. Это бы всего лишь дикий кролик, выбравшийся на дорогу. Я уже хотел опять повернуться к дому передом, а к лесу задом, но странная деталь завладела моим вниманием - недалеко от обочины на одном из деревьев был знак, нацарапанный, видимо, второпях. Такие мне частенько приходилось видеть оставленными разбойниками или преступниками для обозначения своих территорий.
Постепенно ситуация прояснялась, но данный исход мне тоже не нравился.
Кролик все еще сидел передо мной и совершенно не боялся. Оно и понятно, я же не человек. По какому-то странному наитию я поднял малыша на руки и задумчиво погладил меж ушей. Буквально секунд через десять за спиной послышался детский голосок, окликающий, по-видимому, меня:
- Ты его нашел! - девочка, которую я увидел, обернувшись, лучезарно улыбалась, глядя на ушастого моего товарища.
Я не знал, что ответить. Прямо сейчас я не хотел беседовать ни с кем из людей, которые тут живут. Мне просто необходимо было исследовать местность. Но кого волновали мои планы, так ведь? Не замечая моего замешательства, девочка продолжила:
- Он часто к нам заползает, и я кормлю его морковкой, - девчушка гордо задрала носик, нетрудно было догадаться, что так же делает кто-то из ее родителей, - Ты тоже любишь кроликов? - сама по себе вдруг решила незнакомка и хитро сощурилась, - Пойдем, у нас во дворе их много. - я поразился наивности и непосредственности этого ребенка и уже собирался уходить...но мысль о том, что никак иначе я в этот дом не попаду, поменяла мое решение.
Я попробовал выдавить из себя доброжелательную улыбку и опустил на землю ушастого квартиранта, который шустро отбежал к девочке, которая с довольным смехом забрала его на руки. Повисла пауза, в которой не знал, что делать дальше, по-видимому, один я. Моя новая знакомая тем временем приласкала кролика и, махнув мне рукой, дабы я следовал за ней, смело зашагала к воротам “замка”. Маленькая принцесса, как про себя называл ее я, была совершенно обычной для ребенка 6-ти лет - такая крохотная на фоне гигантского забора, она с присущей только детям грацией обходила чересчур большие ямы, при этом легонько качая белокурой головкой.
Я решил пойти за ней, хоть откровенно сомневался в успешности данного предприятия. Я уже не знал, на что надеяться: на то, чтобы родители не вызвали полицию, на то ли, чтобы меня просто не застрелил из дробовика ее отец, или все же моя надежда попасть в дом и все разузнать имела право на жизнь.