Моментально сообразив, что надо делать, Егор быстрее ветра помчался в ту сторону, куда, по его предположению, могла направиться Ключница. Ища ее глазами, он заглядывал во все двери, которые попадались ему на пути, и, не находя её, он снова пускался бегом дальше. Отыскать её оказалось непростым делом, так как проход вдоль здешнего участка заводской территории был достаточно длинным. Когда же, наконец, Егор добрался до самого дальнего поворота, то к своему немалому удивлению обнаружил, что никакой «уборщицы» поблизости не наблюдалось.
Тогда он поспешил дальше, и вскоре завернул в последнюю дверь, которая вела на территорию инструментального цеха. Быстрым шагом Егор направился через весь длинный пролет на противоположную сторону завода, в надежде найти женщину там, но и здесь её почему-то не было.
«Не могла же она мне почудиться» — с раздражением подумал он, не обращая ни на кого внимания по пути.
Далее располагались два возможных пути: на улицу, и далее в сторону старой котельной, другим был поворот в противоположном направлении, прямиком до самых дальних ворот, выходящим к литейному цеху.
Думать нужно было быстрее. Отчего-то Егор вдруг понял, что женщину сюда занесло неспроста. В прошлый раз, после того, как его сбила машина, он так и не поговорил с ней с глазу на глаз, хотя хорошо помнил, что у Ключницы была явно припасена для него какая-то очень важная информация, которую та не стала раскрывать при всех.
Осторожно, словно опасаясь, что он снова может ненароком провалиться в расщелину между параллельными мирами, Егор приоткрыл дверь, ведущую на заводской двор, и стал вглядываться в окрестности. Уборщицу он обнаружил, когда она уверенной походкой подходила к зданию старой котельной. Дорога туда довольно сильно поросла всякими кустами и травой, и пройти в ту часть двора, оставаясь при этом незамеченным, не представляло особого труда. Егор мигом отправился следом, убедившись в отсутствии рядом кого-либо из местных рабочих.
На пороге котельной уборщица приостановилась и бросила короткий суровый взгляд в сторону Егора. Она явно знала, как тот намерен поступить, и словно бы давала ему направление идти следом за ней.
Когда Егор добрался до места и отворил скрипучую и рассохшуюся дверь, в нос ему ударил запах сырости. Все дурные запахи, если они здесь когда-то и были, уже давным-давно выветрились отсюда, потому что небольшие окна котельной были частично выбиты, и само помещение вполне хорошо вентилировалось.
Войдя внутрь, Егор отчего-то никого там не обнаружил. Возможно, полумрак этого места просто не позволял глазам разглядеть здесь что-либо, поэтому он решил немного подождать, чтобы привыкнуть к слабому внутреннему освещению. Пытаясь обойти стороной кучу какого-то хлама, Егор несколько раз споткнулся о ржавые трубы, затем рискнул перелезть через старый котел по каким-то шатающимся подмосткам, приваренным прямо к нему, однако сдаваться и уходить отсюда он совсем не собирался.
— Эй! — Егор негромко крикнул в пустоту, ожидая, что скрывающаяся где-то тут женщина услышит и отзовется.
В тот же миг в тишине помещения котельной зазвучало громкое эхо, однако на призыв никто не откликнулся. Егор двинулся, было дальше, но в этот самый момент раздался странный звук, словно внезапно включился какой-то большой электродвигатель, однако через секунду возникший было гул снова затих, и Егор престал слышать любые звуки, даже шорох собственных шагов.
Внезапное появление Ключницы откуда-то слева почти до смерти перепугало его. Та, словно возникшее из небытия привидение, появилась совершенно неслышно, и тотчас же громко зашептала:
— Ты хоть бы по сторонам смотрел, если уж конспирацию решил соблюдать! А что если бы за тобой кто-нибудь следил?
Егор от неожиданности чуть не споткнулся, потому что его тело непроизвольно рванулось прочь к входной двери, и только спустя пару секунд, распознав в полумраке очертания своей старой знакомой, он успокоился.
— Зачем же так людей пугать! — стал возмущаться он, беря себя в руки.
— Тише ты! — шикнула на него Ключница и стала оглядываться, словно здесь кроме них двоих мог быть кто-то еще.
В один миг в руке женщины оказалось некое устройство, которого Егор раньше у неё не видел. Чем-то сильно встревоженная, сотрудница Ведомства по контролю за Временем принялась направлять этот прибор в разные стороны, как делала это раньше, когда они вдвоем находились в пределах странного мира, именуемого территорией, так называемого, «вялотекущего хронологического пространства». Затем Ключница спрятала свою штуковину, похожую на миниатюрный радар и только после этого немного успокоилась.