«Иоганн Вольфгангович – где-то мне встречалось это имя? – пронеслось в голове Перси. – Что-то очень знакомое…»
Не успел Иоганн Вольфгангович сесть на место, как вскочил еще один господин – в зеленом балахоне и с длинными волосами, завязанными сзади хвостиком.
– Это синьор Данте, – пояснил король, – малость грубоват, но какой одаренный!
Тем временем синьор Данте с лихвой оправдал данную ему характеристику – во всяком случае, в своей первой части:
– A я и не собираюсь его кушать, потому что не увлекаюсь дерьмоедством!..
Перси увидел, как побледнел Касьян, но тут вновь поспешно вмешался король Александр:
– Господа, уже поздно, пора ко сну. Но все же напоследок попросим нашего гостя прочесть что-нибудь еще.
Касьян Беляника развернул еще одну бумажку и с мрачной решимостью зачитал:
Когда участники поэтического вечера начали расходиться из Залы, Александр жестом подозвал к себе Касьяна. Тот подошел и смущенно уставился на короля.
– Пожалуйста, не очень бери в голову, что они тут наговорили, -вздохнул Александр. – Милейшие люди, да сам знаешь – творческие личности… Да, и вот еще что – я так чувствую, что погодка разгулялась не на шутку. Так что останься здесь до утра – мои слуги укажут тебе горницу.
Касьян неловко поклонился и отошел в сторонку. A Перси, пробравшись ближе к выходу из Залы, прислушался к разговорам:
– … A хорошо вы его подкусили, синьор Данте… Да ну что вы, сударыня, это еще пустяки… Да уж, эти поэты такие вкусные… Нет, все-таки зря мы его так уж заели – стихи-то неплохие…
Так, с шутками и смешками, от которых явственно отдавало завистью и злословием, гости покидали Поэтическую Залу. И никто из них и подумать не мог, что утром в комнате, отведенной Касьяну Белянике, слуги обнаружат его тщательно обглоданные кости.
ДEНЬ ПEPВЫЙ
Василий Дубов проснулся на подстилке из еловых веток. Под боком, по-кошачьи фыркая, заворочался Кузька. И вскоре из-под попоны, служившей им одеялом, появилась его насупленная физиономия.
– Опять дождик моросит, – с досадой проворчал Кузька.
– Почему опять? – хмыкнул Василий. – Вчера же не было.
– Зато ночью лило, как из ведра. И молоньи, такие здоровенные, ба-бах! ба-бах! – И, укоризненно глядя на Василия, добавил: – А ты спал без задних ног.
– А что, – обеспокоился тот, – что-нибудь случилось?
– Да не. Все в порядке, – вылез из-под попоны Кузька. – Я приглядел.
Василий усмехнулся про себя, как это он приглядывал, накрывшись с головой? Но говорить ничего не стал.
Он лежал, закинув руки за голову, и с удовольствием созерцал чуть тронутый осенним багрянцем лес. Их лошадку, сонно пощипывающую травку возле дороги. Капельки воды, мерно падающие с холста, натянутого в качестве навеса. Седло, подложенное под голову, пахло кожей и потом. А лапник под ним – смолой и свежестью. И все это разбавлял неуловимый горьковатый аромат -запах осени.
А Кузька, уже откинув с кострища здоровенный пень, предусмотрительно положенный туда на ночь, раздувал оставшиеся угольки. На маленьких кривых ножках он деловито перебегал с одного места на другое. Приседал. Раздувал красные щеки. Задумчиво почесывал большие мохнатые уши – видимо, прикидывая, с какой стороны еще зайти. Ловко подсовывал сухие веточки. И морщил свой нос картофелиной, когда в него попадал едкий дым. Ну настоящий домовой. Именно такой, какими их описывают в сказках. Маленький, серьезный и очень забавный.
– Чего это ты, Василий, лыбишся, аки кот на печке? – недовольно пробормотал Кузька, продолжая бегать вокруг костра. – Али погода тебе такая по нраву?
Василий, все так же блаженно улыбаясь, пожал плечами. Какая разница, от чего хорошее настроение. Хотя нет – известно от чего: от того что ввязался в очередную историю.
– Эх-ма, – продолжал ворчать Кузька, даже и не глядя на Василия. – А как славно было за печкой, у деда с бабкой. Сухо, тепло. А тут и морось, и дух горький с болот. Так и лихоманку заполучить недолго. Эх-ма.
А костер уже разгорался, весело потрескивая сырыми ветками. И Кузька уже водружал на него закопченный чайник:
– А какой чаек бабка-то заваривала. На травах. И запах по всей избе. Эх-ма. Да на колодезной водице. Чистой как слеза и сладкой как леденец. Не то что тута – жижа болотная. С пиявками да головастиками. Рази ж это чай?.. А все гадюка Григорий! – внезапно взвился Кузька. – Привел своих упырей поганых и всю приличную нечисть согнал. И домовых, и кикимор, и леших. И пришлось уходить нам из Белой Пущи, из дома родного. Ну какая от нас зловредность? – обернулся он к Василию. И сам же отвечал: – Никакой. Ну там кикиморы над пьяненьким мужичком пошуткуют. Ну там леший девок попугает. Так ведь веселья ж для. А от нас, от домовых, вообще токмо польза одна. И пол подмести, и печку растопить. Эх-ма. А упыри-то Григория, те шутки не шутят, они, гады, с людей кровь пьют. Ну а ты чего валяешься? – неожиданно напустился он на Василия. – Вылазь да умывайся. Пора чай пить.
И, засыпая в чайник заварку, пробормотал:
– И погода-то дрянь, а он знай себе улыбается. Эх-ма.
Было позднее утро. Дождь продолжал колотить по окнам и карнизам, отчего трапезная в замке короля Александра казалась мрачно-удручающей, хотя вообще-то слыла одним из наиболее ярких помещений – стены были пестро расписаны картинками, изображающими разные блюда и застольные сценки, а значительную часть комнаты занимал длинный стол, постланный разноцветными залатанными скатертями. За столом сидели все те же творческие личности, что накануне обсуждали стихи Касьяна Беляники – не хватало лишь самого Касьяна.
Король Александр поднялся со своего места во главе стола, и разговоры стихли.
– Господа, – негромко начал король, – как вам, вероятно, уже известно, ночью в замке произошло нечто совершенно, – Александр замялся, подбирая слова, – нечто совершенно невиданное и безобразное.
Судя по тому, как внимательно и даже недоуменно прислушивались сотрапезники к словам короля, им о ночном происшествии известно еще ничего не было.
– Даже и не знаю, как об этом сказать, – с трудом продолжал Александр. – В общем, наш вчерашний поэт, Касьян Беляника… – Его Величество вздохнул и надолго замолчал.
– Что? – не выдержал один из гостей.
– Что – съеден, вот что! – неожиданно сорвался на крик Александр.
– Вы шутите, Ваше Величество?.. – пролепетал Диоген.
– Какие шутки! – пристукнул кубком по столу Александр. – Можете сами сходить и посмотреть, что от него осталось! Это ваши, именно ваши глупые шутки, друзья мои, в конце концов сбылись.
Король опустился за стол, а в трапезной поднялись крики и шум.
– Это мы виноваты! – вопил, театрально бия себя в грудь, синьор Данте. – Накаркали! Да разве я стал бы так о нем говорить, если бы знал, чем это кончится…
– По крайней мере, он ушел бы в иной мир с чувством, что его стихи оценены по достоинству, – возвела очи к лепному потолку монументального вида дама в пышном фиолетовом платье, которую все звали госпожа Сафо.
– Я всегда верил в силу слова, – глубокомысленно вздохнул Диоген. -И в конце концов то, что мы делали в переносном смысле, кто-то довершил на самом деле. Знать бы, кто…