– A я, по правде говоря, не очень-то в тебя верил, – признался Покровский. – Думал, что все это просто красивая легенда.
– Но ведь сюда пошел? – проницательно глянула на него княжна.
– A отчего ж не пойти! Если честно то, мне здесь нравится, – ответил Иван, – тишина, покой… Вот как вернусь домой, непременно напишу поэму о том, какие чудеса на свете творятся.
– Ты еще не знаешь всех здешних чудес, – вздохнула Марфа. – Вот, помню… когда ж это было? И счет годам потеряла. Давно, хоть к тому времени я уж долго в лягушках прожила. Как-то вижу – едет прямо по болоту золотая телега, запряженная четверкой черных коней. A на телеге – хрустальный гроб. Подскакала я поближе и увидала, что куда кони идут, там болота расступаются. A лошадьми правит тот самый колдун, что надо мною надругался. Тут я недолго думая вскочила сзади на телегу и спряталась в уголке. A колдун правит прямо к Черной трясине, это самое топкое место на наших болотах. A как раз посреди трясины стоит такой как бы островок с невысоким пригорком – туда-то он гроб и завез. Я спрыгнула с повозки и в траве затаилась – жду, что дальше будет. A колдун стащил гроб с повозки и поставил его прямо на землю. Открыл крышку, а там женщина лежит. Этот колдун что-то над ней проговорил, должно быть, какое заклинание. A когда крышку закрывал, то пробормотал так злорадно: «Ну все, Наталья Кирилловна, лежи здесь до скончания веков, пока за тобой твой внучек не явится!». И захохотал так, что вся трава полегла. A потом сел на повозку и обратно поехал. A за ним дорога опять в болото превраща… Ваня, что с тобой? – перебила сама себя Марфа, увидев, как побледнел ее слушатель.
– Наталья Кирилловна, – прошептал Покровский. – Значит, это она…
– Кто – она?
– Баронесса Наталья Кирилловна Покровская, бесследно исчезнувшая более полутора века назад. Моя прабабушка.
– Да что ты говоришь! – изумилась Марфа.
– Все сходится, – радостно подхватил Иван. – В бумагах моего предка барона Саввы Лукича, супруга Натальи Кирилловны, сохранились сведения о его знакомстве с неким Херклаффом. И похоже, что это тот самый колдун, что заколдовал и тебя, и мою прабабушку.
– Ну, меня-то понятно почему, – вздохнула Марфа, – чтобы убрать еще одну помеху князя Григория на пути к власти. A Наталью-то Кирилловну зачем?
– A вот это мы от нее самой и узнаем, – заявил Иван. – Хотя выяснилось, что я к тем баронам Покровским прямого отношения не имею, но попытаться можно.
– И не думай! – замахала руками княжна, едва не опрокинув котелок. -Там ведь топи непролазные. A этот колдун, как из трясины выбрался, наложил на нее страшное заклятие, и теперь там не только человек не пройдет – даже лягушка не проскочит.
– A я все-таки пойду, – упрямо повторил Покровский. – Вот провожу тебя в королевский замок, и… Постой, но ведь в замке теперь нет короля. Будто бы какие-то лиходеи свергли Александра с престола, а на его место посадили кого-то другого. Так что не знаю, стоит ли тебе туда идти?
– Пойду в замок, – решительно заявила Марфа. – Не съедят же меня там, в самом деле!
– Не съедят, пожалуй, – вынужден был согласиться Иван, еще не знавший о недавних нашумевших событиях в королевском замке.
– Я тоже так думаю, – улыбнулась княжна. – Но тебе со мною лучше туда не идти.
– Ну, как знаешь, – пожал плечами Иван. – Да, уж вечереет. Пора. Кажется, и одежка совсем высохла. – Покровский встал и принялся укладывать вещи в рюкзак. Марфа, как зачарованная, глядела на угольки догоравшего костра.
– A ты куда? – спросила княжна, легко вскочив. Иван привычно накинул рюкзак на плечи:
– В корчму. A завтра попрошу водяного, чтобы провел меня к этой, как ты сказала, Черной трясине. – И, заметив протестующий жест княжны, добавил:
– Но я буду осторожным, ты не беспокойся.
За разговорами они довольно быстро прошли по сквозной «грядке», менее заросшей кустарником, чем та, ставшая роковою для Марфы, миновали опавший клен, а когда тропинка вывела их на дорогу, уже почти стемнело.
– Ну, теперь тебе туда, а мне сюда, – сказала Марфа. – Спасибо за все, Иван-царевич.
– Тебе спасибо, – ответил Покровский. – Только какой уж я Иван-царевич. Скорее, Иванушка-дурачок.
Княжна рассмеялась и крепко расцеловала своего избавителя – видимо, чтобы надежнее закрепить чудесное превращение.
Совещание в зале Беовульфова замка напомнило Дубову знаменитую картину «Совет в Филях», о чем детектив не преминул тихонько сообщить Надежде Чаликовой.
– A Беовульф – прямо вылитый Кутузов, – смешливо шепнула Надя в ответ.
Сам же «Кутузов» тем временем брал осадой короля Александра. Впрочем, «крепость» не была столь уж неприступной, и Беовульф, чуя это, усиливал натиск:
– Поверьте, Ваше Величество, все наши славные рыцари только и ждут, когда будет кинут боевой клич. Но мы слишком разобщены, да еще всякий со своим гонором.
– В том-то и наша беда, – вздохнул король. Он сидел в глубоком кресле у тлеющего камина и довольно рассеянно слушал речи Беовульфа.
– Увы, это так, – подлил себе немного вина славный рыцарь. – Вот скажи мне кто угодно, дескать, нужна твоя помощь в благородном деле, но придется встать под начало какого-нибудь, ну, скажем, Дионисия. Нет, ну я, конечно же, глубоко уважаю Дионисия и всегда готов признать его лучшие качества, но чтобы сражаться под его началом – ни в жизнь! И сам Дионисий то же самое, и все остальные! A вот ежели поход возглавите Ваше Величество, так это уже совсем другое дело – всяк рад служить своему Королю и Повелителю!
– Но я же мало смыслю в военных походах, – тихо промолвил Александр. – Да и вообще, ничего у нас не получится…
– Конечно, не получится, если ничего не делать! – громогласно заявил Беовульф. – И вообще, нам надобно поспешить, чтобы взять их тепленькими. Пока эти упыри не прислали подкрепления.
– Ну хорошо, допустим, мы войдем в замок и восстановим законную власть, – с сомнением проговорил король. – A что дальше? Сможем ли мы оказать достойное сопротивление, если Белая Пуща все-таки пришлет свои отборные дружины? – Александр вздохнул. – Поймите, господин Беовульф, если бы это касалось только меня или только вас, то я не раздумывая сказал бы «да». Но приходится думать еще и о том, как любое событие обернется для моих подданных. – И, погрустнев, добавил: – Бывших подданных.
Тут уж не выдержала Надя:
– Стыдитесь, Ваше Величество!.. Вася, не удерживайте меня, я знаю, что это вмешательство, но молчать не могу. Главное же не военная сила, а воля к свободе! Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!
– Замечательно! – во всю глотку загромыхал хозяин. – Вот под этим вот боевым кличем мы и отправимся в поход за правое дело!
– Ну ладно, я согласен, – обреченно развел руками король. – Что вы собираетесь делать?
– Перво-наперво пошлю гонцов к своим соседям, благородным рыцарям, -деловито заговорил Беовульф. – Думаю, к завтрему все соберутся. И под вашим мудрым руководством, – церемонно поклонился хозяин в сторону Его Величества, – будем думать, с какой стороны нам лучше наступать на королевский замок…
И тут Дубов со всех сил хлопнул себя по лбу:
– Замок! Боже мой, какой же я дурак!..
– Не вы один, – утешил его Беовульф. – A в чем, собственно, дело?
– За всеми сегодняшними хлопотами я совсем забыл о Покровском. Ну, об Иване-царевиче. Ему же было дано указание в случае удачи проводить расколдованную княжну в королевский замок. – Василий даже поежился, вспомнив о недавней поездке к Виктору.