— Даже не посмотрели нижние трюмы, — прокомментировал вернувшийся Л'Нар. — Это не зубоскальничать в эфире.
— Выходим, — распорядился Л'Ронг и, видимо, отдал какую-то команду, потому что в белом полу из керамопластика образовались углубления, в одном из которых появилось кресло, предназначавшееся для девушки. Лис заняла свое кресло. Меклонцы, сменив трансформацию, легли в гнездах пилотов по сторонам от нее.
— Радио Сеган всегда с вами! — не унимался ведущий. — Наверняка многие из вас уже положили руки на штурвал и ждут разрешения на вылет, чтобы отправиться в долгий путь по космосу. Итак, для тех, кто готов к отлету — Бенни Джой с композицией "Сияние славы"!
Лис обрадовалась — эту вещь она любила еще в училище. Бенни Джой исполнял для нее свой самый известный хит, и Лис смотрела, как медленно раскрываются двери ангара, чтобы выпустить ее на свободу. Наконец меклонский корабль приподнялся над площадкой, рванул с места и стремительной бело-алой птицей пронзил звездную черноту.
Глава 4. Леди Эстрелла
"Огненная птица" быстро набирала скорость. Полулежа в кресле, Лис смотрела на неподвижные звезды прямо перед собой. В рубке было тихо, лишь попискивал бортовой компьютер, принимая неслышные указания от меклонцев. Откуда-то изнутри корабля доносился убаюкивающе монотонный гул двигателей, и девушка не заметила, как задремала.
Открыв глаза, она глянула на таймер. Прошло два часа, но звезды почти не изменили положения. Меклонцы приподняли рептилоидные головы — кажется, они о чем-то совещались.
Лис скорее почувствовала, чем услышала, как двигатели сменили режим работы. Она беспокойно шевельнулась. Л'Ронг обернулся:
— Мы входим в гиперпространство. Ты нормально переносишь гиперпрыжок?
— Нормально. — Еще в училище Лис открыла любопытную вещь: во время гиперпрыжка у нее обострялся разум, мысли становились четкими и ясными. Осторожно выспросив товарищей, она с удивлением узнала, что они ничего подобного не испытывают. Видимо, это какая-то ее индивидуальная особенность. Ей вдруг стало интересно: а на что похожи ощущения меклонцев во время гиперпрыжка? Она так и спросила.
— На глоток Вечности, — ответил Л'Ронг. — Я не могу это объяснить, Лис. Это надо чувствовать.
Звезды превратились в светящиеся линии. Линии сгустились и вдруг разорвались сверкающими вихрями, словно кружась в бурном танце. Лис казалось, она присутствует на мистерии зарождения Вселенной… Затем буйство красок поутихло и мир объяла чернота, не имеющая измерений и границ. В рубке погас свет, остались лишь зеленые огоньки у меклонцев.
— Здесь мы пробудем восемь часов по локальному времени, — послышался голос Л'Ронга. Покинув свое место, меклонец улегся рядом с креслом Лис. Девушка не испугалась — она уже начала привыкать к рептилиям-трансформерам.
После небольшой паузы Л'Ронг проговорил:
— Ты, наверное, хотела бы узнать больше о своей матери.
— Да, конечно, — рассеянно отозвалась девушка. Честно говоря, о том, что у нее была мать, она даже и не подумала за все прошедшее время. Само это понятие казалось ей далеким, каким-то нереальным.
— Я буду рассказывать вещи, которые могут показаться странными, — предупредил меклонец. — Поэтому я и выбрал маршрут с длительным пребыванием в гиперпространстве. Здесь мысль более очищена и свободна от влияния внешнего мира. Тебе будет легче осмыслить то, что я расскажу.
Более двадцати лет назад друльские пираты захватили появившийся на территории Империи арусианский корабль. Появление арусиан было случайностью, ошибкой в навигационных расчетах — ошибкой, стоившей им жизни.
Небольшой экипаж сражался героически, хотя они были исследователями, а не военными. Из всех арусиан уцелела только женщина, раненая и потерявшая много крови. Друлы захватили ее, но — странное дело — вместо того, чтобы обесчестить и убить пленницу, как это часто бывает у людей, они доставили ее ко двору только что вступившего на престол короля Ургона и продали королю за приличную сумму. Это и была твоя мать — Эстрелла Арусианская.
— Моя мать — арусианка? — удивленно воскликнула Лис. — Но ведь арусиане — папашины злейшие враги!
— Короля прельстили необычная красота и великолепные волосы леди Эстреллы. Во всяком случае, так думали придворные. Истинные причины этой женитьбы лежат глубже, и о них я скажу потом… Так или иначе, четвертая свадьба короля Ургона была отмечена с имперской пышностью. В качестве особого подарка своей невесте король устроил гладиаторские бои и выпустил на арену арусианина, захваченного в плен двумя неделями позже. Этот арусианин был ее возлюбленным, в одиночку разыскивавшим Эстреллу по всей Империи. Он погиб на ее глазах. Так началась жизнь леди Эстреллы на Ургонхоре.