Сегодня у Лис в клубе боевых искусств был экзамен на пояс Мастера. Она волновалась, тем более что на экзамене присутствовал Л'Ронг. Но все прошло хорошо, и через час ей, побитой и счастливой, инструктор Роб повязывал черный с серебром пояс.
В аэробус она села прямо в своем черном кимоно — ей хотелось заехать в "Компьютарию" похвастаться.
— Ну как? — спросила она у Л'Ронга, поднимая "бусик" с парковочной площадки.
— Вас хорошо учат, — отозвался меклонец. — Но ты должна знать больше. Со следующей недели я сам начну тебя учить. Ты должна уметь выстоять в бою с меклонцем.
— Ты думаешь, мне это понадобится? — усомнилась девушка.
— Лис, община "Дерево и лист" — далеко не весь Меклон, — сказал Л'Ронг. — Ты помнишь, кто атаковал дом леди Эстреллы? Не исключено, что эти же ребята когда-нибудь придут и за тобой, и я хочу, чтобы ты смогла уйти от них живой и невредимой.
Они тренировались то на пустынном побережье, то в лесу, то на бывшем военном полигоне, где учили полицейских (Л'Ронгу приходилось заранее договариваться об аренде). Лис в легкой броне училась уходить от ударов, стреляла из лазерного пистолета, лазила по деревьям и стенам зданий. Помимо этого, Л'Ронг давал немало общих советов по стратегии, тактике и психологии. Иногда он подключал к тренировкам кого-нибудь из товарищей по общине — чаще всего это были Ри-Тар и Ли-Кин. Тренировки были изматывающими, но по словам Л'Ронга, приносили результаты.
Однажды они возвращались с побережья, где до этого Лис полтора часа отрабатывала уходы от наиболее распространенных меклонских атак. Лис была настолько вымотана, что передала Л'Ронгу управление аэрокаром. Глядя на светящуюся прерывистую черту, разделяющую полосы магистрали, она вдруг спросила:
— Странно, что я не интересовалась раньше… Л'Ронг, сколько тебе лет? Я имею в виду — по стандартному.
— Двести сорок семь, — ответил меклонец.
— Сколько?!
— Мы живем по четыреста-пятьсот лет, — пояснил Л'Ронг. — По нашим меркам я еще молод. — Помолчав, он добавил: — Фактически, мы добились биологического бессмертия, но никто из Идущих так им и не воспользовался.
— Почему?
— Потому что вечная жизнь возможна только в Вечности.
Лис немного помолчала. Потом проговорила:
— Помнишь, ты говорил, что гуманоидные расы созданы для гармонии? А я потом долго думала, для чего созданы вы. И кажется, поняла. Вы — воины Вечности.
— Почему ты так решила, огонек?
— Потому что вы всю свою историю сражались за право оставаться с Богом. Несмотря на влияние вашего Антиполюса. Может быть, если бы не вы, воздействие Красной звезды было бы более губительным для всей галактики. Но вы стали нашим щитом. — Помолчав, девушка добавила: — Будь у меня вторая жизнь, я хотела бы родиться на Меклоне.
— Чтобы быть воином, необязательно родиться под светом звезды Мекланнэр, — отозвался Л'Ронг.
Был конец рождественских каникул. Лис занималась переоформлением витрины "Компьютарии" — убирала гирлянды и новогоднюю мишуру, придавая витрине более деловой и строгий вид. Герард и Ян, негромко переговариваясь, работали за своими столами.
Зазвонил мобильник. Лис нажала кнопку ответа:
— Элистер Квин, фирма "Компьютария".
— Огонек, это я, — ответил голос Л'Ронга. — Ты не можешь забрать меня из Эдама? У нас беда.
Лис была сражена известием, которое принес Л'Ронг. Община в один день потеряла сразу двоих. И-Тэнг и Л'Нар пропали без вести по пути с Меклона.
Они отправлялись на Меклон подавать в Совет Приблизившихся к Совершенству апелляцию по поводу Л'Ронга. Лис помнила, что провожала их с каким-то тяжелым чувством. Но до Меклона они добрались без приключений, и апелляция неожиданно для всех была рассмотрена. Обрадованные этим известием, друзья поспешили назад, и… войдя в гиперпространство близ Меклона, "Огненная птица" исчезла.
Для Л'Ронга это был страшный удар. Лис сама переживала не меньше. Герард и Ян, понимая ее состояние, дали ей три дня выходных, и она провела эти дни в медитации вместе со своим Идущим Рядом.
Она зашла и в Кафедральный собор. Ей хотелось помолиться о погибших, но Лис не знала, можно ли молиться о меклонцах по обычаям Церкви Распятого Бога.
— Помолись, — разрешил отец Томас, когда она спросила. — Ведь и они — создания Божии, хоть и отошедшие от Истины.
Лис поставила перед Распятием пять свечей и опустилась на колени. Касаясь каждой свечи, она повторяла имена друзей, вызывая перед мысленным взором их Знаки Пути, и свечи зажигались под ее рукой. Раскрыв молитвенник, девушка начала читать молитву о погибших — и вдруг увидела рядом отца Томаса. Опустившись на колени, священник молился вместе с ней.