— Нет. Сегодня уже поздно. Скоро садится Солнце. Приходи завтра. В 6:20 утра. И приноси деньги.
— Сколько?
— Насколько ты хочешь, чтобы тайны морского дна и поддонного мира открылись тебе? Вот столько и приноси.
Ночью ему снились звезды, всплывающие с морского дна и взлетающие на небо, и каждую он приветствовал взглядом. Когда он проснулся, было еще темно. Он посмотрел в открытое окно на небо. Узнал каждую звезду. Нужно было идти.
Вдвоем они плыли на лодке. Гид помог надеть водолазный костюм и показал, как дышать через трубку. Рассветало. На воде блестело золото Солнца.
Погружение далось легко. На дне росли кораллы. От них стоило держаться подальше, чтобы не поцарапаться.
Блеснул ключ. Лежал на коралле, как на ветке дерева. Уже начал зарастать чем-то зеленым.
Он устремился к ключу. Ударился об коралл правой рукой, поцарапал ладонь и локоть. Порвал водолазный костюм.
Ключ подлетел вверх. Проплывающая мимо рыба съела его.
В лодке наверху Гид сказал:
— Тебе придется заплатить за костюм.
— Хорошо.
— Что с тобой? Лицо, будто ты умер.
— Так и есть. Только перед этим я успел родиться снова. Так что, наверное, я в лимбе.
— Ладно. Всякое бывает. Давай я отвезу тебя через этот слишком широкий Стикс на берег. Сможешь помочь грести?
— Нет. Рука еще слишком болит.
Рука его была щедро облита хлоргексидином и забинтована.
— А что это была за рыба? — спросил он Гида на берегу.
— Какая?
— Она проплыла рядом, когда я поранился.
— Не заметил.
Он устроился работать на рыбный рынок. В книге он узнал, что рыба была промысловой.
Каждый день он потрошил десятки рыб, готовя их к продаже. И каждую он вспарывал с предвкушением, будто открывал двери в древнюю сокровищницу.
Хозяин лавки не увидел связи между появлением нового работника и увеличением потока покупателей в 4 раза. Пришлось увеличить поставки. Он радовался, что заказал новую вывеску. Хоть синий цвет больше ассоциировался с морем, красный привлекал внимание.
Он пропах рыбой. Он познал устройство тела рыбы так хорошо, что мог бы воссоздать его из глины. Он читал судьбу рыбы по рельефу ее внутренних органов. Рыбы стали говорить с ним на языке тела. И говорили они, что ключа он не отыщет. С сожалением он соглашался. Это была правда.
В рыбной лавке больше не осталось ничего ценного. Он стал лепить рыб из глины и обжигать в печи в своем доме.
Утром он разбивал лавку у пляжа и продавал поделки туристам. Рыбы были очень странные. Реалистичные, но с примесью инопланетной фантазии. Рыба с радиоантеннами. Рыба с монитором вместо головы. Рыба с пропеллером. Рыба с механическими щупальцами. Особенно он гордился рыбой, на каждой чешуйке которой нанес буквы разных алфавитов. Продавал ее дороже всего. Дела шли хорошо.
Однажды в трансе он вылепил рыбу-ключ. Той самой формы. Он ее ненавидел, но разбивать не стал. Решил — пусть служит. Рыбу-ключ он ставил по самой дешевой цене, но никто ее не покупал.
К лавке с сувенирными рыбами подошла девочка с мороженым:
— Продайте мне эту.
— Какую?
— Вот эту!
Она указала мороженым на рыбу-ключ. Внутри у него все перевернулось. Закружилась голова. Ноги отказывались поднять с табурета. Он не мог протянуть руку, подать девочке рыбу.
— Она как будто меня ждала, — радовалась девочка. — У меня ровно столько осталось сдачи с мороженного, сколько она стоит.
Он прошептал:
— Бери ее.
В жаркий день стало холодно. Он примерз. Закоченел.
Девочка взяла рыбу, оставила несколько монет на углу прилавка. Убежала.
Он сидел в пустоте. Время остановилось. Не было ничего. Отдал последнее. Сначала отказался от судьбы. Потом от надежды. Потом от творения своих рук, в котором проявил надежду. Он понял, что то и дело отдавал свою жизнь в чужие руки. Иногда за деньги, а иногда за так.
— Это ваше.
Голос девочки вернул из оцепенения. Она протягивала ему рыбу-ключ.
— Это ваше.
— Почему?
На неподвижное лицо из стеклянных глаз потекли слезы. Вернулась жизнь.
— Не знаю почему. Я так почувствовала. Как будто не купила. Понимаете? Как будто не купила, а украла чужое. Берите.
Он медленно взял глиняную рыбу и бережно сжал, словно это была рука той, что он навсегда потерял.
— Бери любую рыбу, — улыбнулся он. — Ты мне сполна заплатила. Бери сколько хочешь.
С рыбой в руке он вернулся к дому с желтой дверью. Постучался. Отворила девушка, которую он видел второй раз в жизни. Хозяйка нового дома.