Все это произошло настолько быстро, что оставшиеся ребята не сразу сообразили, что стряслось. Они бросились к дыре в полу, где только что исчез Генка, и тут же плиты под их ногами претерпели ту же метаморфозу. И мальчишки устремились вслед за другом.
Их падение закончилось ударом о воду. Джеспо сразу же отыскал под водой Генку, подхватил его и вытащил на поверхность. Тот испуганно и жадно задышал. Юра подоспел к ним.
- Ну, неужели после всего, что с нами произошло, ты до сих пор не научился плавать? – проворчал он, помогая Джеспо вытащить друга на берег.
- Представь себе, - отозвался Гек и простонал. – Ёлки-палки, я так ударился об воду.
- И чем же? – поинтересовался Юрик.
- Животом. Он весь красный, - пожаловался Гек.
- Значит, тебе повезло больше, - заикаясь, усмехнулся Джеспо.
- Почему? – осведомился Генка.
- А он сел на воду, - ответил за Джеспо Юрка, не скрывая улыбки.
- Ну, во всяком случае, на тебе это не будет заметно, - хихикнул Генка и, похлопав Джеспо по плечу, добавил. – Прости, прости.
- Приветствую вас! – услышали мальчики голос у себя за спиной и обернулись.
Позади них стояло странное смешное существо, чем-то похожее на липипа, но с большой головой и огромными ушами, и гораздо ниже ростом. Пальцы на руках и ногах у него, в отличие от липипов, были маленькие, гибкие и без когтей. Белая лоснящаяся шерсть его блестела в свете факела, который он держал в руке, и по ней бегала рябь воды.
- Добро пожаловать, - произнесло существо. – Меня зовут Янул. Я буду вашим сопровождающим в течение всего вашего пути.
- Что это значит? – осведомился Генка. – Еще одна пещера воскрешения? Мне не пройти испытания вновь!
- О каких еще испытаниях ты говоришь? Вы ведь прибыли сюда за противоядием, так? Вам всего лишь нужно разгадать шифр, код к Кладовой, и тогда вы свободно выйдете отсюда вместе с тем, что вам нужно, - сообщил Янул.
- А если м-м-мы не ра-разгадаем? – поинтересовался Джеспо.
- Вы останетесь здесь навсегда и будете сопровождающими у тех, кто захочет добраться до Кладовой. Как вы сейчас. Но в последние годы сюда редко кто заходит, - ответил Янул.
- Хорошая перспектива, - пробурчал Гек.
- Но зачем все это нужно? Зачем нужны все эти заморочки? Почему бы просто не дать тому, кто сюда пришел, то, что ему надо?! – разгоряченно воскликнул Юрка.
- То, что находится в нашей Кладовой – очень ценно. Это уникальные, единичные артефакты. И на нашей планете таких вещей осталось ничтожное количество. Видите, даже из других измерений прибывают за этими предметами, - поведал Янул.
- А зачем же несправившихся с заданиями оставлять себе? – снова спросил Юра.
- Их усыпляют и замораживают для следующих поколений. Когда все, кто сейчас охраняет Кладовую, состарятся и умрут, последний из нас пробудит спящих, - объяснил Янул.
- И нас тоже заморозят? – осведомился Юрка.
- Да, - кивнул сопровождающий.
- Прекрасно, - Юрка с хмурой физиономией крепко стиснул зубы.
Генка остался с ним солидарен.
- А тебя тоже оставили здесь? – заикаясь, поинтересовался Джеспо.
- Да, - ответил Янул, и ребята увидели печаль в его глазах.
- А почему ты не пытаешься бежать? – спросил Генка.
- Ничего не выйдет. Это запрещено. Меня не отпустят. Меня найдут, где бы я ни был. И казнят. Меня может спасти лишь победитель. Тот, кто сыграет в эту игру и выиграет. Он должен будет пройти за меня испытания. И если ему это удастся, то я – свободен, - обреченно вздохнул Янул.
- О, приятель, значит тебе никогда не освободиться! – воскликнул Гек, и Юрка поспешно подтолкнул его локтем.
- Эй, ты чего толкаешься? – возмутился Гек и добавил, не обращая внимания на друга. – Какие же дураки согласятся на такое?
И тут он повернулся к Юрику, пристально посмотрел на него и, раскрыв от ужаса рот, отрицательно замотал головой.
- Мы, - ответил Юра.
25.ИГРА В ПЯТНАШКИ
- Ты шутишь?! – вскричал Генка. – Эй, Юрик, скажи, что ты пошутил! Ты че, спятил?!
Выжимая мокрую одежду, ребята двинулись за Янулом. Генка возмущался и причитал всю дорогу. Наконец, Янул остановился у маленькой зеленой двери, которой заканчивался длинный темный коридор.
- Янул, а нет ли у вас чего для голоса? – заикаясь, поинтересовался Джеспо.
- А зачем тебе? – спросил тот.
- Ты, что, не слышишь, что я заикаюсь? – осведомился мальчик.
- Да, таким голосом рэп не читать, - беззлобно ухмыльнулся Генка.