- Да они издеваются! – воскликнул Гена и заныл. – Плыть что ли? Я не умею плавать!
- А что же прикажешь делать? – осведомился Юрка.
- Не знаю. Хочу домой. Хочу, чтоб снова все вернулось на свои места! Хочу, чтоб все стало, как раньше! Почему все эти дурацкие приключения сваливаются именно на мою голову? Мне они не нужны! Я хочу покоя! – воскликнул Гек.
- Ста-стареешь, - с улыбкой произнес Джеспо.
Юрка с Джеспо первыми вошли в воду по колено. Генка продолжал стоять на берегу и нерешительно переминаться с ноги на ногу.
- Хоть бы кто утешил! – взмахнул он руками и неуверенными шагами последовал за друзьями.
Вот уже вода ребятам по пояс. Генке – достает до плеч. Вот уже и Юрке по плечи, а Джеспо – по горлышко. Гена сделал несколько шагов вперед и тут же ушел под воду с головой, отчаянно забарахтавшись и замахав руками. Джеспо поспешил оттащить его назад. Генка жадно задышал, глотая воздух испуганным, перекошенным от ужаса ртом.
Юрка, тем временем, доплыл до противоположной стены и осмотрел ее. Она была тупиковой. Юра нырнул под воду и огляделся по сторонам. Оказывается, чтобы попасть в соседний зал, нужно было проплыть в отверстие под стеной. Вот уж поистине неприятное открытие. Юра вернулся назад и доложил об этом остальным.
- Да что ж такое! Прямо как в пещере камня воскрешения! – отчаянным голосом возмутился Гек.
- Нам придется. А что делать? – вздохнул Юрка.
Мальчики, набрав побольше воздуха в легкие, ушли под воду. Когда они поднырнули под стену, то попали в широкий коридор, заполненный водой до самого потолка. К счастью, тоннель освещался электрическим светом.
И тут Генка заметил на полу какие-то слова и теперь силился их прочесть. Зоркий глаз Джеспо сразу же рассмотрел написанное.
Пока ребята плыли, из слов, написанных на полу, складывался текст. Первое время Юрка еще как-то пытался запомнить его, но постепенно мысли его переключились в другое русло. Он начал задыхаться и запаниковал.
Остальным приходилось не слаще. Воздух в легких закончился. Словно бы тугим металлическим обручем сковало грудь. Голова была тяжелая и заполнилась туманом. Перед глазами все кружилось и плыло. Вскоре возникла непреодолимая слабость и безразличие ко всему. Руки перестали слушаться, опустились и больше не гребли. Генка безвольно обмяк. Наверно, именно так люди и сдаются перед лицом неминуемой гибели.
Но вот впереди показалась стена, а под ней – широкое отверстие. Это придало ребятам сил, надежда вспыхнула в их сердцах. Юра с Джеспо поднапряглись, подхватили Генку, поднырнули под стену и выскочили из воды с противоположной стороны, жадно глотая воздух.
Справившись с бунтующим организмом, ребята перевели дух и с трудом выбрались на берег, таща под мышки маленького бесчувственного друга. В полном изнеможении они рухнули на пол, да так и остались лежать.
Не дав себе возможности придти в себя, Юрка собрал все имеющиеся у него силы, приподнялся и повернулся к Геку. Вдруг тот захлебнулся, и теперь его уже не спасти?! Но, похоже, все обошлось. Они успели вытащить мальчика до того, как тот наглотался воды.
Теперь Генка лежал на спине и крутил головой, пытаясь восстановить цепь событий. Головокружение поступенно отступало.
- Кто-нибудь скажет мне, что с нами произошло? – еле слышно простонал он.
- Может быть, - произнес Юрка.
- А с-слово? – послышался голос Джеспо.
- Какое? – осведомился Гек.
- Он имеет в виду подсказу, которую мы должны были разглядеть под водой, - объяснил Юрка.
- Какую?
Юрка устало вздохнул.
- А-а-а! – догадался Гена, приподнялся на локтях и сел. – Я не успел ничего прочитать. Мне было не до этого. Я пытался спасти свою жизнь.
- Я ч-ч-читал, - сообщил Джеспо.
- Я тоже, - Юрка протер рукой мокрое лицо и спросил. – А что именно ты помнишь?
- Что-то вроде «городская глава», - заикаясь, проговорил Джеспо.
- Как это?
Джеспо напряг мозг, копаясь в ячейках памяти, а потом, все так же заикаясь, произнес:
- Вроде бы было так: «а коль продолженье тебя интересует – городская глава с «е» без «а».
- И все? – осведомился Юрик.
- Не знаю. Так с-с-сразу и не вспо-вспомнишь.
Юрка задумался. А что помнил ОН? Пока что в голову не приходило ничего путного.
- «Она есть у всех – у живых и у мертвых», - наконец, сказал он.
- Да, не густо. Но начало положено, - заикаясь, констатировал Джеспо, и вдруг добавил, – «у вещей, у предметов она».