- Видел, - нервно сглотнул Костик, вспоминая ширину и длину тех шкурок. – Идем быстрее, в горах же они не охотятся?
- В горах им делать нечего, - согласно кивнул Вард и ускорил шаг, приноравливаясь к паническим подскокам Костика. Он едва заметно улыбался, наблюдая за парнем. Но успокаивать не спешил, потому что скорость движения его вполне устраивала.
Горы уже приблизились вплотную, когда Костик, оглянувшись назад, замер, а потом молча рванул куда-то в кусты. Вард с любопытством посмотрел назад и засмеялся: среди редких еще деревьев медленно брела мохнатая гора барнабара. Мирное жвачное животное меланхолично обрывало листья на ветках, переходя от одного дерева к другому.
Откуда-то из гущи кустов послышался вскрик Костика и негромкий рык. Вард рванул в ту сторону, не обращая внимания на ветки, хлеставшие по лицу и шее.
На небольшой поляне он сразу же наткнулся на живописную картину: «Коты прилетели». Испуганный до икоты Костик почти висел на тонких веточках дерева, забравшись на самый верх, а следом за ним по тем же веточкам лез пятнистый кот с куцым хвостом.
Вард оглушительно свистнул, от чего оба котика едва не свалились на землю. Тот, что человек, взвыл:
- Вард, убери его!
О чем выл пятнистый, они не стали разбираться. Вард бросил в него ножом, попал в пушистую задницу, и кот, матеря его на кошачьем, перепрыгнул на другое дерево и скрылся, ворча откуда-то из кустов.
- Слезай, - сдерживая смех, сказал Вард.
Костик подергался и жалобно посмотрел вниз.
- Прыгай тогда, я за тобой не залезу – ветки не выдержат.
- Я не умею лазить по деревьям, - признался Костик.
Вард скептически посмотрел на него, потом на дерево. Яблонский возмущенно вскинулся:
- Я испугался! Это состояние аффекта.
- Давай, я тебя тоже напугаю, - подобравшись под согнувшиеся под весом Костика ветки, сказал Страж.
- Не надо, - с достоинством отказался Яблонский, пятясь назад, к стволу дерева. – Почему этот кот на меня кинулся? – спросил он Варда, нервно прислушиваясь к потрескиванию дерева.
- Это, наверное, самка, - пожал плечами Страж. – Ты зашел на ее территорию, вот она и занервничала. А так, рыссыри довольно сдержанные, просто так не кидаются.
- А тот… барнабак… ушел? – Костик уже добрался до более толстой ветки и прилег на нее, шумно дыша.
- Ушел, не волнуйся, - Вард говорил спокойно, уже жалея, что напугал парня.
Стражу пришлось все же лезть на дерево, потому что мелкий недотепа зацепился за сучок и застрял. Варду пришлось воспользоваться ножом, чтобы освободить пленника, и теперь на штанах сзади Яблонского красовалась знатная дырка.
Пока они возились, стемнело, поэтому Страж увел Костика немного дальше, чтобы кошка не сердилась, и оставил одного, предложив насобирать хвороста для костра. Костику было страшновато, но он считал себя мужчиной, поэтому храбро бродил среди деревьев, собирая на согнутую в локте руку мелкие и крупные веточки. Отнес все и вернулся за сломанным деревцем, но оно оказалось обитаемым, и какая-то птица долго и возмущенно высказывала свое мнение о Яблонском.
- Хорошо, что я не понимаю птичий язык, - проворчал Костик, ломая ветки. – И так самооценка упала…
- Сейчас поднимем, - заговорил Вард, ступая на полянку.
Он показал Костику тушку какой-то жирной птички и бросил ее к ногам Яблонского.
- Я…
- Да знаю, знаю, - покачал головой Страж. – Сам разделаю… неумеха.
- Я умею готовить! – рассердился Костик. – Но дома, на обычной плите, обычную, ощипанную и выпотрошенную курицу! В обычной, скучной жизни! С твоим появлением все пошло кувырком! Я не знаю, кто я, где я и что вообще происходит!
- Это истерика, детка, - равнодушно перебил его Вард. – Возьми себя в руки.
Костику стало немного стыдно. Да, он немного эксцентричен и истеричен, но сейчас есть повод!
Вард подошел ближе, сграбастал его в крепкие объятия и сказал, вороша подбородком его макушку:
- Ты такой еще мальчишка…
- Зато ты – Дункан Маклауд*, - буркнул Костик, слегка успокаиваясь. – Где там эта курица а ля натюрель. Буду ее ощипывать, представляя тебя.
Вард хмыкнул и отстранился. Потом он наклонился и поднял птичку, которую уже выпотрошил на месте преступления. Он вручил дичь Костику, который с остервенением вцепился в жесткие перья. Вард прислушивался к ворчливым комментариям Яблонского, складывая ветки шалашиком. Оглянувшись на парня, он втихаря бросил в костерок жаркую искру, сорвавшуюся с пальцев. Огонь разгорелся весело и активно, облизывая древесину.
Вард поискал подходящие для вертела и подставок ветки, пользуясь тем, что сумерки еще не совсем сгустились. Костик, уставший и слегка умиротворенный, принес ему дичь и сел рядышком, глядя на танцующие язычки огня.
- Вард, а что дальше? – Яблонский посмотрел на Стража, который подвешивал птицу над костром.
- А дальше, Котик, будем жить.
- Я не шучу, - немного рассердился Костя. – Теперь я вряд ли смогу жить, как раньше.
Вард повернулся к нему, превратившись в того самого мужчину, который впервые переступил порог квартиры Яблонского. По крайней мере, внутренне.
- Костя, я не знаю, что тебе сейчас сказать. Планировалось, что ты мне поможешь… не зная этого, а потом я найду себе нового Ключа. Да, на это могут уйти столетия, но все мои миры, кроме этого, развиваются и не требуют постоянной опеки. А Ключ… они все же рождаются в наших мирах.
- А теперь? – поторопил его Костик.
- Теперь мне нужно привести тебя к Хранителям и посоветоваться. Возможно, ты станешь моим Ключом, со временем укрепив свои способности.
- А если нет?
- В любом случае, тебя теперь будут учить, - ушел от ответа Вард.
Костик тяжело вздохнул и прилег на землю, глядя в костер. Страж тоже вздохнул и потянулся к птичке, переворачивая ее на другую сторону.
Яблонский успел немного задремать, когда Вард растолкал его.
- Поешь, завтра нам весь день идти в гору.
Костя мысленно застонал, но смиренно принял кусок птицы и тяжесть предстоящего пути.
На этот раз они шли не спеша, отдыхая в удобных для этого местах. Костик уже не так сильно рвался домой, немного страшась предстоящей встречи с Хранителями. Он даже поймал себя на мысли, что не хочет расставаться с Вардом, который по-прежнему волновал и привлекал его. Вести разговоры, карабкаясь по каменистой тропе, не было возможности, а на коротких привалах не было времени на серьезные темы.
Да и устал Костик очень сильно, не столько физически, сколько морально. Слишком много всего произошло за такое короткое время, что разум не справлялся с подобной нагрузкой.
На уже знакомое плато со скалой Яблонский выполз на четвереньках, тяжело дыша и даже постанывая. Сказывалась накопившаяся усталость, постоянная жажда и булькающий в пустом животе голод.
Костя распластался у скалы и закрыл глаза. Почувствовав, что его поднимают, слабо заворочался, недовольно взглянул. Вард устроил его на нагретом за день камне и кивнул в сторону садящегося солнца:
- Давай подождем темноты, ты должен кое-что увидеть.
- Что-то я уже насмотрелся, - вздохнул Костик и привалился к Варду.
Тот негромко засмеялся, заглянул Костику в глаза и прикоснулся к уголку его рта губами. Яблонский оживился – целоваться с Вардом было очень приятно. Даже больше того – они, казалось, утоляют жажду и голод, распаляя совершенно другие желания.
Когда за спиной у Варда сгустившуюся темноту вдруг прорезали яркие стрелы, рванувшие от земли к небу, Костик ошарашенно оторвался от Стража.
- Что это?
- Это… Это значит, что мир пошел по новому витку прогресса. В селении, где я… нашел тебя, родился ребенок. И он станет вождем, поведет племя в новом направлении.