— А это у нас кто? — Капитан кивнул в мою сторону и подмигнул мне.
— А это у нас новенькая, — Шеф сделал ударение на слове «у нас» и приподнял бровь — видимо, настоящий диалог велся не словами, а интонацией и мимикой, — думаем вот, куда определять.
— С удовольствием возьму под свою опеку, — разъехался в улыбке Черт.
— Кто бы сомневался, — фыркнул Шеф, и хлопнул капитана по плечу, — ладно, вольно. Дуй отсюда.
Козырнув, Черт легко перемахнул в прыжке ограждение, и исчез в наступающей серой хмари.
— Ну что, готова? — испытующе посмотрел на меня Шеф.
Я кивнула.
— Тогда советую зажмуриться, можно ослепнуть, бывали случаи. Слишком быстро и много непонятно что проносится мимо.
Я ойкнула и зажала рот руками. Шеф ухмыльнулся.
— Все вы такие — пока не напугаешь как следует ничего не делаете. Так, теперь дальше. Первый раз ты туда смогла бы пройти самостоятельно... черт его знает когда.
— Не поняла-а? — обиженно протянула я.
— Сейчас попробую объяснить на пальцах, — Шеф прислонился плечом к постаменту и задумчиво приложил длинный палец к резным губам, — вот смотри. Есть человек. Если его ничему не учить, а просто дать жить, то рано или поздно он поймет, что есть письменность и что надо учить буквы и читать книги. Понятно? Умница. А мы как бы берем и подкладываем ему букварь и прописи, и еще учителя подсовываем, а потом еще параллельно начинаем курс английского. Ага?
— Ага, — согласилась я, — только я не поняла, как вы мне будете подкладывать преподавателя английского, раз сами не знаете, когда я туда попаду.
— Тут все просто. Я могу переместиться. Ты тоже сможешь после первого раза — эту дорогу никогда не забудешь, даже если захочешь. М-да, так вот, — он оттолкнулся плечом от гранита, встал прямо и одернул плащ, — мне надо будет просто тебя обнять — и мы оба переместимся.
Я невольно отпрянула. Не то чтобы мне так претила мысль оказаться в объятиях Шефа, просто сама форма процесса несколько... смущала своей неформальностью. Воображение быстренько нарисовало Шефа и Оскара, обнимающих по очереди половину служащих Института и так транспортирующих их вниз.
— И что, только так и можно? — я даже не пыталась скрыть сомнения в голосе.
На мгновение он замялся.
— Ну, или долгие тренировки и познание себя...
— Ой, не, хватит с меня тренировок! — Взвыла я. — Я на все согласна!
— Тогда вперед, — улыбнулся Шеф, делая шаг ко мне. Я невольно постаралась сжаться, натянув рукава на отмерзшие пальцы, и все равно чувствовала себя ужасно неловко.
— Не бойся, это не больно, — он поднял руки и осторожно сомкнул их кольцом за моей спиной, медленно сводя. — Только не забудь закрыть глаза.
Я опустила взгляд вниз, невольно отмечая контраст между его туфлями и своими кедами. Щеки ощутимо начинали пылать — кажется, я в жизни не чувствовала себя глупее. Шеф двигался осторожно и медленно, явно понимая, что я чувствую. По мере того, как его руки сжимались вокруг меня, мне приходилось все ближе и ближе подходить к нему, краснея все гуще и гуще.
— А нас точно никто не видит? А то глупо как-то, — я подняла на него глаза, пытаясь разглядеть выражение лица — хотя бы капля такой же неловкости, которую испытывала я, и мне сразу станет легче. Но нет, как будто он каждый день по роте девушек обнимает и утаскивает в другие миры.
— А что тут глупого? Ну, подумают, что мы влюбленная парочка, — совершенно спокойно заметил он. Я вскинула на него полный возмущения взгляд: он еще и издевается надо мной!
— Все, затихни.
Одна его рука легла мне на спину, вторую он положил на затылок. Полыхающими щеками я ощущала его холодный от падающего снега плащ.
— Закрыла глаза?
Я кивнула.
— Не бойся, — прошептал он мне в самое ухо. А потом мир вокруг нас взорвался.
Я не знаю, как описать то, что я чувствовала. Всего несколько мгновений, но эти ощущения я не забуду никогда. Я как будто была в центре бури, все вокруг бушевало и куда-то летело, я чувствовала, как дикая сила проносится рядом со мной, будто я была в центре торнадо — и единственное, что оставалось на месте и вселяло каплю уверенности — ощущение холодной ткани у лица и кольца рук за спиной. Я вдруг поняла, что кусаю губы, а пальцы до боли сжаты, вцепившись в отвороты плаща.
В первый момент я попыталась дернуться и посмотреть, что же происходит, но Шеф не дал мне, прижав мою голову к себе.