– Войдите, – пригласил мистер Пейс.
Он стоял у самого очага, опираясь о каминную полку и глядя на огонь. Интересно, зачем ему здесь камин? Ведь человек с телом из металлостекла не должен мерзнуть? Я шагнул в комнату, Сепия держалась рядом, по-прежнему крепко стискивая карабин. Судя по ее мрачному лицу, она уже утратила все суицидальные порывы, и в этот момент меня вдруг охватили сомнения. До сих пор все мои действия не подвергали опасности никого столь уязвимого, как Сепия. Да, Флейт рисковал, но он теперь – разум государственного истребителя, а Рисс была сама по себе опасна, и ее трудно убить. Не нравилось мне всё это, ох, не нравилось… Рисс скользнула по воздуху мимо нас и аккуратно опустилась на большой круглый стол-тумбу, свернувшись там. Перед камином стояли вычурные и не слишком удобные на вид диваны, но садиться мне не хотелось. Шагнув на ворсистый ковер, я подошел к камину – и остановился.
– Я пытался связаться с тобой с орбиты.
– Да, – кивнул мистер Пейс.
– И, между прочим, мы явились сюда не для того, чтобы избавиться от скуки.
Он отодвинулся от каминной полки и повернулся к нам. Обсидиановое лицо и белые зрачки превращали мистера Пейса в демона – что вполне соответствовало обстановке.
– Конечно, нет, – заговорил он, – ты пешка в сложной игре, затеянной Пенни Роялом, и твое прибытие сюда – всего лишь еще один неясный ход.
– Я прибыл только для того, чтобы спросить тебя, где находится колония экстрим-адаптов, уничтоженная Пенни Роялом. – Я на секунду умолк, несколько раздосадованный тем, что меня назвали пешкой. – На этот вопрос ты легко мог ответить, еще когда мы были на орбите.
– Ответить мог легко, – кивнул он.
Я ощутил потянувшийся к форсу канал. Временно запретив соединение, я поспешно подготовился к приему чего-либо враждебного.
Мистер Пейс пожал плечами и продолжил:
– Но ты туда не пойдешь, поскольку твое путешествие кончается здесь.
«Ну, начинается…»
– Конечно, я мог бы выслать тебе координаты, пока ты торчал на орбите, но зачем мне это делать, если я хотел, чтобы ты появился здесь? Или, точнее, я хотел, чтобы здесь появилось это, – он ткнул пальцем в шип.
Канал по-прежнему ждал моего разрешения подключиться.
– Что Пенни Роял сделал с тобой? – Немного попятившись, я метнул взгляд на Рисс.
«Я могу остановить его, но убить – сомневаюсь», – мысленно передала она.
Он развел руки, будто демонстрируя свое тело:
– Пенни Роял дал мне в точности то, чего я хотел. Я неуязвим.
– Правда?
– Правда, – подтвердил он. – Конечно, это тело можно уничтожить, но каждый раз – пять раз на сегодняшний день – я вновь пробуждался здесь, в горах этой планеты. Всё время в ином месте. Зашвырни меня на солнце – и все равно со мной не покончишь. Некий механизм снова и снова восстанавливает меня тут. – Он на шаг отступил от огня. – Механизм этот я так и не нашел.
– Ты хочешь умереть? – спросил я.
– Я хочу умереть, – согласился он. – Моя старость достигла того барьера опустошенности, который приводил сюда многих. Я завидовал им, поскольку со временем они могли перешагнуть эту грань и двинуться дальше, и потому я убивал их. Пенни Роял сделал меня неуязвимым, но барьера скуки мне не одолеть.
– И что же будет с нами и с этим? – я приподнял шип.
– Я считал тебя умнее.
Я понял. Шип записывал жертв Пенни Рояла, живых и мертвых. Мистер Пейс тоже был записан в нем и из него постоянно возрождался.
Он хотел получить шип, потому что если он сможет его уничтожить, то сможет положить конец и собственной жизни.
– Я могу просто отдать его тебе и уйти.
– Нет, – покачал он головой. – Я уничтожу шип, а потом изо всех сил постараюсь помешать планам этого проклятого ИИ. Пока не буду уничтожен сам. Ты – часть этих планов, неотъемлемая часть, так что сейчас я убью тебя и твоих спутников.