– Да.
– А это, полагаю, то, что осталось от мистера Пейса, – фигура в скафандре ткнула пальцем в груду праха.
– Именно.
– В таком случае, – мужчина перекинул ремень пульсара через плечо, убрав оружие за спину, – почту за честь пожать тебе руку.
Лицо за щитком было мне знакомо, но все равно пришлось обратиться к форсу. Мы никогда не встречались, но поступки этого человека столь же причудливо отражались на том, что происходило со мной, сколь и поступки самого Пенни Рояла.
– Капитан Блайт. Что привело тебя сюда?
– Это долгая и запутанная история…
– Тогда с ней придется подождать, – перебил я. – Моя спутница и я ранены, а нам нужно двигаться, потому что у меня еще назначена встреча.
Я подошел к Сепии, наклонился, подсунул руки под неподвижное тело и поднял ее.
– Куда направляетесь? – спросил Блайт.
– На Панархию.
– Ну конечно. – Он метнул взгляд на напарника и поморщился. – Хотел бы я сказать, что с нас хватит. Мое восхищение Пенни Роялом стоило мне слишком дорого, и я предпочел бы завершить всё сейчас и вернуться в Государство.
– Но мы не можем. – Оказывается, Блайта сопровождала женщина.
– Нет. – Блайт покачал головой. – Мне нужно вызволять своих. Мы пойдем с тобой.
Глава 17
Сфолк
Корабль немедленно предупредил Сфолка о появлении в системе еще одного судна, и даже в пламени солнца он сумел сфокусировать на пришельце сенсоры эшетерского звездолета. И тут же узнал истребитель, где когда-то обитал Пенни Роял, тот самый, который едва не уничтожил Цворн и захватил потом Свёрл. На корабле находился человек Торвальд Спир. Судно зависло над каким-то планетоидом, отправив на поверхность шаттл. А затем, увеличив изображение еще немного, Сфолк увидел Пенни Рояла. Как Черный ИИ попал туда, он понятия не имел. Приборы регистрировали определенные феномены У-пространства, связанные с ИИ, но показания оставались неясными.
Когда появился второй корабль и принялся бомбардировать планетоид, Сфолк хотел увести свой звездолет, но тут сразу за пластинами, в которых увязли клешни прадора и которые служили пультом управления, вдруг материализовался черный бриллиант.
– Подожди, – сказал Пенни Роял. – Твое время придет.
И Сфолк стал ждать, внимательно наблюдая за развитием событий на поверхности, совершенно не представляя, чем всё разрешится. Ему показалось, что Пенни Роял вел себя так же, как занимавшие систему экстрим-адапты: стравливал противников забавы ради. Впрочем, он заметил, когда ИИ, не привлекая внимания дравшихся, переместился – сколлапсировал, слегка возмутив У-пространство. Правда, на короткое время ИИ появился на орбите планетоида, когда человек и метачеловек сошлись в финальной схватке, но дожидаться исхода поединка не стал.
Сфолк сразу понял, когда ИИ вернулся, – сенсоры сообщили о вторжении, система внутренней защиты включилась на полную, а в центре корабля, где-то под Сфолком, на миг открылись У-пространственные врата. Он даже понял, каково их назначение: врата перехватывали У-прыжковые снаряды, переправляя их в подпространство, и это было интересно, ведь прадоры не пользовались телепортами и о такой защите не думали. Однако врата, мигнув, отключились, и темное присутствие тяжело навалилось на сознание и тело Сфолка. Прадор понял, что сам становится кораблем. В то же время он продолжал следить за боем на далеком планетоиде и увидел, как тот пришел к завершению.
– Торвальд Спир убил второго, – прокомментировал он.
– Естественно, – откликнулся Пенни Роял и бросил в сознание Сфолка координаты.
Время было рассчитано устрашающе точно, когда Сфолк активировал двигатель, чтобы увести корабль от солнца, системы доложили, что величина запаса энергии достигла максимума.
– Потихоньку, – добавил Пенни Роял.
Иных указаний Сфолку и не требовалось – он просто запустил термоядерный двигатель и заскользил по периметру светила, манипулируя гравидвижками и силовыми полями, то закрепляясь в У-пространстве, то отталкиваясь от него. Ему больше не нужно было прикладывать усилия, чтобы понимать этот универсум, он просто чувствовал его, уже почти инстинктивно. Пройдя половину окружности, Сфолк разогнал корабль, и тот, вспыхнув на краткий миг, точно звезда, исчез, укрытый «хамелеонкой» (куда более совершенной, чем даже в Государстве). Прадор слегка заартачился, когда У-пространственный двигатель включился, по его мнению, слишком рано и слишком близко к столь обширному гравитационному колодцу, но тут же осознал, что ощущение неправильности связано с его прежними представлениями о том, как работают подобные вещи, и не имеет никакого отношения к шикарной машине, у руля которой он был сейчас.