– Идем. – Свёрл включил внутренние движки.
Он оторвался от металла и в сопровождении толпы детей принялся пересекать внутреннее пространство сферы, озираясь и изучая окружение. Он не сомневался, что, сколько бы лет ни прошло, сможет вспомнить всё, что было здесь, в мельчайших подробностях. В сущности, потеря памяти стала для него сейчас вопросом выбора, а не следствием органического нарушения. Вскоре впереди показался телепорт, возле которого покачивался в вакууме Ткач, отдававший распоряжения управляющему ИИ.
Свёрл скользнул в систему врат, почти ожидая, что его не пропустят. Целью перехода значилась Масада. Как же тогда Ткач намерен забрать звездолет, последнюю плату за то, что он сделал для Пенни Рояла? Свёрл собирался спросить об этом, но не успел – Ткач подался вперед и проплыл через интерфейс. Свёрл же остановился на пороге врат и окинул прощальным взглядом сферу. Он думал, что ему не захочется уходить, но нет, ничего подобного…
– Мы направляемся на территорию эшетера, но окажемся на государственной базе и пройдем через один из их телепортов, – сообщил он детям. – Будьте готовы отразить нападение, но и не переусердствуйте с подозрительностью и не реагируйте слишком остро.
– Мы знаем, как вести себя с людьми, – ответил Бсорол.
– Всё знаете? – поинтересовался Свёрл.
Бсорол развернулся на реактивных движках малой тяги, отстучал инструкции вторинцам – и те принялись фиксировать оружие в зажимах и захватах на броне: это вместо того, чтобы оставить пушки в клешнях и манипуляторах. Понаблюдав за процессом, Свёрл скользнул к мениску врат телепорта, прошел сквозь него, тут же ощутил тягу гравитации с той стороны, потом эффект поля переместил точку выхода, и он, вывалившись из рамки над самым полом, приземлился с глухим стуком.
Перед ним, в центре зала, лицом к телепорту сидел Ткач. Свёрл увидел и вооруженных типов, выгонявших из помещения гражданских: путешественников и техников. Он смотрел на их импульсные винтовки и лазерные карабины и не слишком спешил переключать внимание на что-то другое. Ткач запретил нахождение в его системе любых военных объектов, которые могли ему угрожать, а вооружение такого рода носили обычно блюстители порядка. Но Свёрл не удивился бы, узнав, что кое-что из этого личного оружия было не совсем тем, чем казалось.
Его появление привлекло много любопытных взглядов, но страха вроде бы никто не выказывал. Впрочем, когда вошли Бсорол и Бсектил, занявшие позицию перед Свёрлом, а за ними вторинцы, сформировавшие арьергард, штатские принялись покидать зал с большей прытью. Осталось двадцать вооруженных людей и големов, стоявших у ведущих к выходам коридоров. Все выглядели очень неуверенными и, конечно, лихорадочно запрашивали инструкции через коммуникаторы и форсы.
– Так-так, – раздался голос, – бывший прадор Свёрл, весьма любопытным манером вступивший в наши ряды. Эрроусмит много рассказывал о тебе.
Голос был человеческим и шел из спикера местной переговорной системы. Свёрл догадался, что с ним общается ИИ Флинта.
– И где же он сейчас? – спросил Свёрл.
– На поверхности Масады, присматривает за людьми – «моллюсками», Трентом Собелем и бывшим големом Пенни Рояла по имени мистер Грей.
– И как они там?
– Трент Собель и его новая подружка просто путешествуют, мистер Грей иногда с ними, иногда нет. Некоторые из людей – «моллюсков» вернулись сюда, чтобы отправиться в иные миры. Некоторые пытаются присоединиться к сообществу драколюдов. Остальные бродят, кто бесцельно, кто в поисках опасных приключений. Четверо уже убиты капюшонниками, двое – роговой змеей, и один – геройной. Масада предлагает массу возможностей для скучающих и суицидальных личностей.
– Ожидаемо, – пробормотал Свёрл. В сущности, он даже удивился, что погибших так мало. – А теперь не будешь ли ты столь любезен перейти к сути дела и поведать, ради чего ты вступил в беседу со мной?
– Наш друг Ткач необщителен, – признал ИИ Флинта, – как и эшетерский ИИ на планете. Я, а также многие другие хотели бы выяснить, каковы твои намерения.
– Я еще не решил.
Почти всё внимание Свёрла было сосредоточено на крупном уткотрепе, который, грузно поднявшись, неторопливо прошествовал к коммуникационной стойке. Возле нее он вновь шлепнулся на пол, вытянул лапу и с предельно сосредоточенным видом застучал по клавиатуре кончиком когтя.
– Нас также беспокоят некоторые события, наблюдавшиеся «Истоком», – добавил ИИ.
– Вы знаете, что делает Пенни Роял, и знаете, каково назначение сферы, – сказал Свёрл. – Следовательно, полагаю, в настоящий момент вас беспокоит что-то еще.