- Маленькая сестрёнка с серыми глазами и каштановыми волосами, — Энсэй смотрел на Лину так, словно видел вместо паренька девушку. — Я не помню ни лица матери, ни отца, а помню только ее. - Я вам очень сочувствую, Энсэй, — искренне сказала Лина. — Но, боюсь, если вы на людях будете обращаться ко мне "сестрёнка", у меня потом будут проблемы.
Энсэй, выпав из воспоминаний, расхохотался.
- Да, что-то я подустал, — растрепав на своей голове и без того взрыв на макаронной фабрике, губернатор Коричневой провинции, пожелав спокойной ночи, удалился в свою комнату.
Лина вцепилась в стол, пытаясь унять дрожь в руках. Дырок в сюжете не бывает, Вселенная не терпит пустоты, так что у Ро Лин точно есть прошлое, и вполне возможно, что оно тем самым образом, который объяснил Энсэй, связано с ним. "Поживем — увидим, — кивнула себе Лина, — доживём — узнаем, выживу — учту", — фыркнула про себя любимую шутку.
Саженец сакуры
*** Когда прогремела новость на всю страну о том, что женщины могут участвовать в имперском экзамене, Шурэй уже дослужила свой срок в налоговом департаменте и возвратилась в прихрамовую школу. Занятия с Кою продолжались в том же темпе: холеричный зам департамента социальных отношений не давал им спуску, словно от этого зависела его жизнь и карьера.
Лина не отставала в занятиях, хотя не совсем понимала, зачем им может пригодиться поэмы древних писателей и зачем их учить наизусть. Постоянная учеба приучила к тому, что нужно запоминать огромные куски текста и чаще всего дословно, так что проблемы не возникло. А благодаря физическому труду было время все это уложить в голове.
В один из дней, когда Шурэй и Сэйран отсутствовали, а Энсэй, распрощавшись со всеми, отбыл обратно в коричневую провинцию, дом Шоки посетил необычный гость, притащивший с собой слуг и саженец, по его словам, сакуры.
- Так, быстро говори, где чаще всего проводит время Шурэй-чан, — требовательно обратился к Шоки гость. Лина с постным лицом смотрела на Рейшина, помешивая обед и наблюдая за ними из окна.
Шоки, оглянувшись на кухню, пожал плечами и сказал, что именно это и есть то самое место, куда чаще всего смотрит Шурэй, ведь за готовкой она обычно проводила большую часть своего времени, пока не появился Лин-кун. Рейшин кивнул и приказал вкопать сакуру прямо сюда.
- Лин-кун, — позвал хозяин поместья, — выйди к нам.
Иномирянка, смирившись с тем, что придется знакомиться и с дядей Шурэй, вышла к ним.
- Это ещё что за жуткое создание, — махнул веером Рейшин. - Это Ро Лин, — представил хозяин дома своего постояльца. — Лин-кун, ты ведь ухаживаешь за садом, как думаешь, здесь сакуре будет удобно расти?
Лина сделала самое постное лицо из всех.
- Почва в любой точке поместья одинаковая, данна-сама. Если господин желает, чтобы дерево росло именно здесь, я позабочусь о том, чтобы следующей весной оно зацвело. - Тон профессионала, — Рейшин отбросил первое впечатление, внимательно всмотревшись в плюшевого мальчишку. — Ты, что же, Шока, снова кого-то усыновил? — обвел веером всего пацана. - Нет, — качнул головой тот, — Лин-кун приехал из синей провинции сдавать экзамены, так что на это время я решил его приютить. - А так как платить мне нечем, — видя, что хозяин не собирается продолжать, пояснила Лина, — я решил помочь восстановить поместье по мере сил. Шурэй-чан много трудится, так что будет лучше, если ее таланты и умения полностью будут сосредоточены на учебе и подготовке к экзаменам.
Глава соц департамента зорко вгляделся в лицо мальчишки.
- Ты, кажется, тоже сдаешь экзамен, разве тебе не важно тратить это время на подготовку?
Юнец качнул головой, словно взрослый, и открыто взглянул в лицо Рейшину:
- Шурэй-чан женщина, и теперь все внимание приковано к ней. Если она не сдаст экзамен в числе лучших, каждый, кто желает ей зла, не упустит шанса плюнуть в нее, указав, что она недостойная глупая женщина. — Лина зло сжала зубы. — Шурэй-чан столько работает и стольким помогает, чтобы эти поганые политиканы вытирали ноги о ее светлые и чистые мечты? Да ни за что, — уже сквозь зубы договорила иномирянка. Вдохнула, выдохнула и улыбнулась, вежливо поклонившись: — Прошу прощения, у меня обед убегает, — и чинно удалилась на кухню.
Мужчины семьи Ко с минуту смотрели вслед странному юноше.
- А давно он у тебя живёт? — уточнил Рейшин. - С конца весны, — был задумчивый ответ. - И ты его никогда раньше здесь не видел? - Нет. - Ладно...
Лунный цикл
*** Самое большое палево было то, что на три дня каждый лунный месяц Лина выпадала из жизни поместья, так что ее не было ни видно, ни слышно. Чувствуя приближение таких дней, она обычно говорила, что ей нездоровится, и запиралась в своей комнате. Если бы в это время кто-нибудь попал к ней в покои, то секрет был бы раскрыт: тряпки, развешенные на верёвках в комнате, запах крови и корчившаяся на полу от боли девушка были бы слишком красноречивыми уликами. Каждый раз Лину страшно раздражал этот факт, потому что даже внешне став мужчиной, внутренне это было не поменять. Приходилось мириться с положением и каждый раз врать о том, что в эти три дня у нее очень большая работа в городе, так что не стоит ее ждать на завтрак, обед и ужин. Если бы в доме Шоки завелась настоящая женщина, она бы раскрыла секрет Лины уже на второй раз, но женщины пока не было, и Романова в четвертый раз ушла на ежемесячный отпуск от домашних дел, заперевшись у себя в комнате. Есть в это время не хотелось совсем, а проблема питья была решена ведром колодезной воды и ложкой.