Неста скинула заціпеніння, у якому перебувала якусь мить, і нарешті відвернулася від Кассіана. Він дивився на мою сестру ще трохи, а потім повернувся до королев.
Обидві жінки одночасно підвелися. Мор теж підвелася й запитала:
— Може, ви не хочете віддавати Книгу безкоштовно? Тоді назвіть ціну.
Золотоволоса королева посміхнулася. Навколо них зімкнулися охоронці.
— Ми нічого не потребуємо. А зараз повернемося в палац і обговоримо все із сестрами.
— Ще одне відтермінування, після чого ви скажете «ні», — полишивши дипломатію, сказала Мор.
Золотоволоса королева посміхнулася.
— Можливо, — сказала вона й узялася за суху руку старої.
Старша королева скинула голову:
— Ми високо цінуємо вашу довіру.
За мить королеви і їхня охорона зникли.
Мор вилаялася. Я подивилася на Різа, не розуміючи, чому він не втрутився, чому взагалі мовчав. Потім збагнула, куди він дивиться. Різ дивився на стілець, де сиділа золотоволоса королева. Під стільцем стояла скринька, яку приховувала широка спідниця жовтої сукні королеви.
Скринька… Певно, золотоволоса десь ховала її, а потім, нахилившись нібито за хусточкою, засунула під стілець.
Різ це знав. Він замовк, щоб вони якнайшвидше пішли.
Як вона зуміла пронести цю олив’яну скриньку, мене геть не цікавило.
Голос другої, останньої Книги, наповнив залу:
— Життя, і смерть, і переродження,
Сонце, і місяць, і темрява, гниль, і розквіт, і кістки.
Привіт, солоденька. Привіт, Леді Ночі, принцесо занепаду.
Привіт, ікластий звіре і тремтячий олене.
Люби мене, торкнися мене, заспівай мені.
Божевілля. Перша половина Книги була холодна, хитра, але ця скринька… Це був хаос, безлад, беззаконня, втіха й відчай.
Різ тихо підняв її й поклав на стілець золотоволосої королеви. Йому не потрібні були мої сили, щоб відкрити її, бо на ній не було заклинання Вищих Лордів. Різ підняв кришку. Поверх золотого металу Книги лежала записка.
«Я прочитала ваш лист. Лист про жінку, яку ви любите. Я вірю вам. І я вірю в мир.
Вірю в кращий світ. Якщо хтось запитає, скажіть, що ви вкрали це під час зустрічі.
Не довіряйте іншим. Шоста королева не була хвора».
Ось що було в записці.
Різ витягнув другу половину Книги Дихання.
«Світло, і темрява, і морок, і світло, і темрява, і морок…»
Кассіан підійшов до Нести, коли Різ сказав моїм сестрам:
— Це ваш вибір, пані, хочете ви залишитися тут чи піти з нами. Ви чули все про поточний стан речей із перших вуст. Ви підрахували можливість евакуації.
Він схвально кивнув, зустрівши погляд сіро-блакитних очей Нести.
— Якщо ви вирішите залишитися, підрозділ моїх солдатів прибуде сюди протягом години, щоб охороняти це місце. Якщо побажаєте жити з нами в місті, яке ми щойно їм показали, я б радив почати збори негайно.
Неста подивилася на Елейн, яка досі мовчала, широко розплющивши очі. Чай, що вона приготувала, найкращий і найекзотичніший з усіх, які можна купити за гроші, так і залишився на столі.
Елейн торкнулася залізної каблучки на пальці.
— Це твій вибір, — сказала Неста надзвичайно ніжно. Заради неї Неста пішла б у Прифію.
Елейн почувалася, наче лань, спіймана в пастку.
— Я… не можу. Я…
Але мій суджений кивнув, доброзичливо і з розумінням.
— Охоронці, яких я пришлю, будуть невидимими. Ви їх навіть не відчуєте. Вони подбають про себе самі, їм нічого не потрібно. Якщо ви передумаєте, один із них чекатиме на вас у вітальні щодня опівдні й опівночі. Мій дім — ваш дім. Його двері завжди відчинені для вас.
Неста подивилася на Різа і Кассіана, а потім на мене. Її обличчя було бліде від відчаю, але… Вона схилила голову і сказала:
— Ось чому ти намалювала зірки на своїй скрині.
Розділ 58
Ми поквапилися повернутися до Веларіса. Розуміли: невдовзі королеви помітять зникнення Книги. Особливо з огляду на той факт, що шоста побіжно згадала про те, що інші вже давно грають нечесно.
Амрен отримала другу половину через кілька хвилин після нашого прибуття. Вона навіть не спитала, як минула наша зустріч. Відразу подалася до їдальні міського будинку й зачинила за собою двері. І нам нічого не лишалося, як чекати.
І ми чекали.
Минуло два дні.
Амрен досі не розгадала шифру.
Десь опівдні Різ і Мор вирушили у Двір Жахіть, щоб непомітно повернути Верітас Кейру й упевнитися в тому, що Намісник готує війська. Кассіану звітували, що легіони іллірійців стали табором. Хай би де відбулася перша битва, крилаті воїни негайно піднімуться в повітря і стануть до бою.