Сон ему потом приснился удивительный.
Кирилл был капитан прогулочной космической яхты. Опытный пространственный волк с неизменной трубкой в зубах и лазерными тату на груди, объясняющими, где он бывал и в каких военных кампаниях участвовал. Демобилизовавшись, он ходил круизами до Бетельгейзе, набирая туристов с планетных систем по пути.
Экипаж у него был крохотный: старший помощник, который одновременно был двигателистом и техником, и юнга, которому вменялось обслуживание туристов и присмотр за кухонным автоматом.
Очередной круиз не сулил ничего неожиданного. Двадцать пассажирских кают заняли двадцать пассажиров. Юнга отчитался, что принял багаж. Старший помощник доложил о готовности к старту.
Бурь не ожидалось. Звезды были тихие.
Где-то половину пути прошли штатно. Туристы ахали и охали, рассматривая астероидные рои и близкие туманности. Старший помощник муштровал роботов. Юнга выискивал в пространственной сети рецепты блюд и викторины для досуга. Кирилл важно кивал пассажирам с мостика и, свирепо кусая трубку, крутил фальшивый штурвал. Образу необходимо было соответствовать.
А затем на яхте обнаружился «заяц».
Этот «заяц», видимо, оголодав, вылез из багажного отделения и, честно говоря, напугал не только туристов в кают-кампании, но и — до заикания — юнгу, и старшего помощника, который при появлении косматого нечто заслонил пассажиров собой и приготовился быть съеденным первым. Возможно, думал, что существу не понравится пропаренное в жестких звездных ветрах мясо.
Впрочем, впечатлившая всех своей косматостью шкура оказалась обычной шубой, а сам «заяц» под ней — симпатичной девушкой, которая была напугана не меньше экипажа и пассажиров вместе взятых. Представшая перед Кириллом, она рассказала ему свою историю, которая мало чем отличалась от миллиона похожих историй.
Если коротко, она сбежала из дому.
Отец — тиран, жестокий и властный, владел транскосмической корпорацией «Дрожь», которая одну за другой прибирала к липким, жадным рукам планетные системы, загоняя жителей в многолетнюю кабалу. Девушка («Екатерина», — представилась она), конечно, протестовала. У нее было много друзей на орбитальных базах и планетах, с ней делились информацией, каким гнусным образом целые колонии переходили под управление «Дрожи» и, соответственно, отца. Мириться с этим она не могла.
Решение о побеге, впрочем, родилось спонтанно, потому что две недели назад вместе с отцом явился мерзкий омоложенный владелец корпорации «Керн», который тут же попросил ее выйти за него замуж.
И отец дал согласие. Не спросив свою дочь! Потому как этого требовали договоренности по слиянию корпораций в один конгломерат, становившийся почти всемогущим в секторах от Сириуса до Ригеля. Владелец «Керна» улыбался, как будто в ресторане перед подачей заказанного блюда.
Конечно, она бежала!
Сказала, что подумает несколько дней, все взвесит, переоденется в приличествующую случаю платье, в белое и торжественное, а сама выбралась на крышу и рванула на космодром. Пока юнга разбирался с перепутавшими багаж робогрузчиками, она пробралась в трюм и уснула в ворохе надувных спасательных капсул. Какое-то время она потом питалась найденными в багаже припасами и вышла, когда совсем уже стало нечего есть.
Несмотря на свой грозный внешний вид, Кирилл был тронут рассказом девушки, хотя и подарил юнге взгляд, обещающий тому скорую выволочку. Как бывший военный и капитан яхты, которого прогулочные фрегаты «Дрожи» выдавили с туристических трасс, корпорацию Кирилл ненавидел всеми фибрами своей обожженной души, поэтому пообещал девушке, что не выдаст ее с корабля без ее на то желания, примчись за ней хоть целый военный флот во главе с ее отцом или будущим женихом.
Пассажиры поддержали его единогласно. Что Бетельгейзе, скучная звезда! А вот неожиданное приключение — это что-то!
Впрочем, не успели они все выразить Катерине свое расположение, усадив ее во главе центрального стола кают-кампании, как прозвучал сигнал тревоги, оповещающий о том, что яхта попала под прицел импульсных пушек.
«Полундра!» — заорал старший помощник.
«Всем сесть в противоперегрузочные кресла!» — закричал юнга.
Кирилл же, как капитан, олицетворял собой спокойствие среди бушующего моря паники и толкотни. Он взял девушку за руку и направился в рубку. Там уже моргал сигнал экстренного вызова, а на экранах прорастали силуэты боевых посудин.
«Я слушаю!» — сказал он, поставив Катерину за кресло.
На мониторе связи возникло искаженное злостью худое лицо владельца «Дрожи».
«Капитан! — забрызгало слюной лицо. — Приготовьте свою яхту для досмотра! И не смейте прятать мою дочь! Лучше выдайте ее сами».
«Мне надо подумать», — сказал Кирилл, подмигнув побледневшей девушке.
«Что-о?».
«У меня есть четыре аннигилирующих торпеды, — спокойно сказал Кирилл. — Если что, три первые абордажные команды я попросту превращу в космическую пыль».
«Ты!.. Я тебя…»
У владельца «Дрожи» не нашлось слов, он пропал с экрана, и вместо него возник тип с холодными глазами и тонкой, змеиной улыбкой.
«Предупреждаю вас, не становитесь у меня на пути, — сказал тип, теребя ворот костюма. — Нам лучше все решить миром».
Кирилл кивнул.
«А четвертой торпедой я подорву яхту», — пообещал он.
«Не будем торопиться! — снова возник на экране владелец „Дрожи“. — Я вам верю. Ваш психопрофиль мы просчитали. Не будем давить друг на друга, это не продуктивно. Нам стоит договориться».
«Конечно, — кивнул Кирилл. — Я только оденусь во все белое и торжественное».
Он показал Катерине глазами на противоперегрузочное кресло. С бокового экрана было видно, как старший помощник в двигательном экстренно разгоняет гипердрайв. На другом боковом экране юнга показывал большой палец, что означало, что пассажиры распределены по местам и готовы.
Авто-штурман наметил зону гиперпространственного прокола: двадцать семь секунд разгона, выход у системы с тихой звездой и мелкой планеткой. Всплеск крохотный, отследить почти невозможно. Расстояние, правда, для корабельного гипера на пределе — пятьдесят пять световых. Но где наша не пропадала?
Кирилл немного ускорил ход яхты.
«Капитан! — обеспокоился тип со змеиной улыбкой. — Вы, кажется, не совсем верно оцениваете свои возможности».
«Я сейчас развернусь, — сказал Кирилл, — и к вам в объятья».
«Это было бы разумно. У нас здесь два фрегата и двадцать семь малых кораблей, шестьдесят импульсных орудий и триста торпед».
«Я рад за вас».
«Еще немного, и мы стреляем», — прошипел тип.
«А как же девушка?» — спросил Кирилл.
«Вы подписываете себе смертный приговор».
Кирилл свирепо закусил трубку.
«Об этом вам надо было думать раньше», — сказал он.
«Что?» — не понял тип.
«Наш разговор транслируется на все ближайшие базы и миры».
Тип щелкнул мелкими белыми зубами.
«Не имеет значения».
«Хочу вам сказать вот что», — словно в задумчивости наклонился к экрану Кирилл, все больше выбирая скорость.
«Да-да».
Змеиная улыбка сделалась шире.
«Я бы тоже за вас не вышел».
«Вы? За меня?».
«Пока».
Двадцать семь секунд разгона истекли, и Кирилл запустил гипердрайв. Космос распустился чудесным цветком, огненные лепестки его закрутились вокруг яхты, из двигательного донеслось: «Пошла, родимая!», и они ухнули на пятьдесят пять световых.
На этом сон кончился.
Несмотря на попискивающий браслет, Кирилл еще с минуту с улыбкой лежал в кровати. Под веками вспыхивали искры гиперпространственного прокола, а зубы сжимали несуществующий мундштук. Завтра, похоже, вторая серия. Он уже представлял, какой роман у них закрутится с этой Катериной! Он — космический волк, она — «заяц». Но юнга вроде бы тоже глаз на нее положил. Хорошо!