Он всякий раз задавался вопросом, почему Эльда не заходит внутрь? Что ей мешает? Зато возле вереницы разномастных дверей Эльда чувствовала себя просто отлично. Пройдясь взад-вперед, она заваливалась на бок и наблюдала за Рейном из-под полуприкрытых век. Рейн разглядывал двери, ни о чем особо не думая. Разве что иногда приходила мысль открыть какую-нибудь и заглянуть. В такие моменты Эльда, поднявшись, оттесняла его подальше. Рейн не сопротивлялся, понимая, что лучше все-таки дождаться Второго и Онере, но те, как назло, не спешили приходить.
Он успел изучить каждую дверь до мельчайших деталей, успел выспаться на триста жизней вперед, успел придумать тысячу причин, по которым стоит плюнуть на ожидание и отправиться путешествовать в одиночку. А когда выдумывал тысяча первую, то услышал:
— Привет, — Второй в этот раз оказался один. — С Онере все нормально, не беспокойся. Дядюшка тех ребят оказался прав, были временные трудности, но все уже позади.
— И после этого ты оставил ее одну? — возмутился Рейн.
— Да говорю же, не переживай. С нею Остикус, он не даст ее в обиду.
С этим Рейн спорить не стал – Остикусу он полностью доверял, хоть и не знал его слишком близко.
— Ну что, — бодро продолжил Второй, поняв, что тема исчерпана, — куда двинемся?
— Понятия не имею. Но если подумать… — Рейн направился к самой первой двери.
— Приятно видеть, что мыслим мы одинаково, — улыбнулся Второй.
Вся в царапинах и отвратительных бурых пятнах, эта дверь вызывала у Рейна отвратительные ощущения. Проверять, что за ней находится, вместе с Онере не хотелось категорически.
— Ну что, мы точно сюда идем? — переспросил Второй, останавливаясь рядом и внимательно разглядывая заляпанную дверную ручку.
Посмотрев на Эльду, которая в этот раз не горела желанием составить им компанию, Рейн кивнул.
* * *
Стоило открыть дверь, и в лицо ударил ледяной ветер вперемешку с острой снежной крупкой. Рейн зажмурился и шагнул вперед.
Мир одолжил гостям теплые полушубки, унты и подбитые мехом штаны, не дав окочуриться от холода. Рейн снова оказался самим собой и даже больше — едва он понял, где находится, по спине побежали мурашки, а сердце бешено заколотилось — поляна вокруг того места, которое он всю жизнь считал домом, была залита кровью.
В следующее мгновение Рейну пришлось вспомнить навыки боевой магии — мелькнув черной молнией, на них бросилось худшая из тварей Запретного леса — Тьма, черное облако, не имеющее плоти, живущее, чтобы убивать.
В этот раз отбиться получилось. Но только потому, что Второй тоже не стоял без дела. Прикончить гадину не вышло, Рейн подозревал, что она бессмертна, поэтому на победу и не надеялся.
Хижина возле старого дуба была такой же, какой он ее помнил, защита иголочными уколами прошлась по незащищенной коже лица, и Рейн, распахнув дверь, вошел в дом.
— Стоять! — раздался до боли знакомый голос.
Рейн выставил щит, и сгусток алого пламени разлетелся фейерверком искр. Блокировать второй удар он не успел, перед ним возникла невидимая стена, прозрачная, звукопроницаемая и совершено непробиваемая. Рейн так и не успел освоить этот тип отцовской защиты. И поэтому все, что он мог сделать сейчас — это наблюдать за происходящим на расстоянии.
В хижине пахло смертью. Алая полоса крови тянулась к очагу, возле которого на медвежьей шкуре лежал без движения парень — закрытые глаза, изломанная поза, рваная рана на предплечье, одного взгляда на которую было достаточно, чтобы понять — парень не жилец. В стороне валялся разорванный полушубок. Рядом с умирающим стоял на коленях отец Рейна. Пылающие зеленым светом ладони застыли над раной, тщетно пытаясь нейтрализовать яд.
В своей догадке Рейн ошибся — лежащий на полу ничуть не напоминал его самого. Зато был очень похож на...
— Онере! — воскликнул Второй.
Отец повернул голову. Во взгляде было столько боли, что у Рейна защемило сердце.
— Кто вы такие?
— Твой сын Рейн и...