Наверное, справедливый правитель – это такой же анахронизм, как травоядный крокодил или летающий страус. Я, конечно, иногда люблю пофантазировать, но власть развращает человека вне зависимости от первоначальных качеств. Качеств человека, взошедшего на трон. Я не успел стать тираном только потому, что правил не долго. Война не дает расслабляться и потакать своим прихотям.
Пока я раздумывал о судьбе великих правителей, а так же и не очень великих, проснулся Пиоло. Десять минут я слушал, не перебивая, поток ругани демона, для которого знакомство с сонной птицей еще не потеряло своей непривлекательности, потому, хотя бы, что происходило впервые. Наконец я попросил:
– Встань с пола и успокойся, сейчас за нами придут. Прости, что не предупредил тебя об опасности, Пиоло, я и сам о ней не знал. Что ты видел, что помчался вперед, а не принял бой?
– Всадников на рыжих конях и в золотой одежде. Я знаю, чьи это слуги.
– Я тоже знаю. Он, разумеется, понимает, куда и зачем мы направляемся, для него не может быть ничего тайного. Раз он остановил нас, значит, ему от нас что-то нужно.
Пиоло поднялся на ноги и угрюмо сказал, развернув крылья:
– Ты говоришь об этом так, как будто предусматриваешь в будущей встрече какой-то компромисс.
– Конечно, предусматриваю, и не один. Я знаю этого, гм, ну, в общем, одного из сильных, немного лучше, поэтому позволь мне разговаривать с ним.
Я знал, что Пиоло не станет мне препятствовать. Он, хоть и сын короля, но, тем не менее, воин. Здесь же нужен талант дипломата, талант, которым в полной мере награжден я. Пиоло кивнул:
– Говорить будешь ты, Антей, но постарайся не забывать, что краткость – сестра таланта. У нас есть еще другие дела, более интересные, чем сидение в плену.
Я мог бы возразить что-то в том смысле, что мы не в плену, просто наш таинственный хозяин нашел такой способ доставки нас к нему самым спокойным и легким способом, и собирался сказать что-то такое, одновременно нудное и загрузное, но именно в этот момент дверь отворилась. Я уже не жалел, что меня так бесцеремонно прервали в самом начале моей блистательной фразы, не дав вымолвить ни слова. Я смотрел на одетого в золотой наряд мужчину и ждал, когда он заговорит. И слуга в золотом не обманул моих ожиданий, он сказал мелодичным голосом:
– Хозяин ожидает вас немедленно. Следуйте за мной.
Пиоло негромко выругался, когда мы выходили из комнаты, где отсыпались после сонных птиц. Причиной его неудовольствия на этот раз стало исчезновение оружия. Если все пройдет так, как я надеюсь, то нам вернут и оружие и свободу. Если нет, – значит я ошибся. Тем хуже для меня. Лестница негромко скрипела и прогибалась под ногами, и я слышал, как сзади Пиоло пробормотал охранное слово. Интересно, чем бы оно помогло ему, если бы лестница вдруг не выдержала? Нет, я думаю, такие ступеньки были сделаны специально для устрашения пленников. Или не совсем пленников?
Слуга отворил еще одну дверь и остановился, пропуская нас вперед. Наверное, это была уже конечная цель нашего небольшого перехода. Я первым сделал шаг вперед, за мной – Пиоло. Наверное, увиденное повлияло на него сильнее, чем на меня, потому что он вскрикнул и закрыл глаза руками. Я уже раз видел все это, но и теперь не смог остаться равнодушным.
Небольшая комната была полностью убрана золотой тканью – пол, стены, потолок, в общем, все. Висящие на стенах золотые светильники горели очень ярко, и после полумрака галереи такой свет ужасно резал глаза. Тот, кто желал нас видеть, сидел в позе лотоса на ковре, одетый тоже в золотые одежды, еще более блестящие, чем у его слуг. У его ног было сложено все оружие Пиоло, Повелитель и мои кинжалы. Чуть поодаль лежал Посох сна, дающий своему хозяину власть над сном и бодрствованием, а, значит, над любым живым существом.
Видя, что призвавший нас не торопится начать разговор, я медленно, с изяществом, поклонился и уселся прямо на пол, напротив хозяина. Пиоло, немного помедлив, последовал моему примеру. Тот, кто ждала нас, улыбнулся, словно увидел только сейчас:
– Всех благ вам, братья. Не сердитесь, что я таким необычным образом призвал вас к себе. Я знаю, куда вы идете, и не мог отпустить вас, прежде с вами не поговорив.