Пиоло спросил меня игриво:
– Ты теперь сможешь колдовать, не так ли, Антей?
– Да, все понятно и без твоих глупых вопросов. Сон не может допустить, чтобы портили его изделия.
– Кому бы это понравилось, Антей? Однако, как я понимаю, наш путь лежит к Стране Цветов?
– Да, конечно. Если нас туда впустят, разумеется.
Я сам готов был приложить все возможные и невозможные усилия, чтобы вернуться домой. Но через пустыню на лошадях не переедешь. Есть всего лишь одна проблема – самый короткий путь знают кентавры, но их теперь найти было не сложнее, чем найти короткий путь через пустыню. Хотел бы я знать, где теперь Хасандр, кентавр, с которым мы бок о бок прошли тысячи километров? Однако до пустыни еще два дня пути и придется жестоко шпорить лошадей, чтобы наверстать потерянный день, только кому это нужно, интересно? Несколько дней ничего не меняют в общей игре.
Мы мчались по лесным дорогам, так мчались, что кони наши хрипели и едва не валились от усталости. Пиоло время от времени делал разведочные полеты, но нас в основном не тревожили. Пару раз мы встречали небольшие отряды не то наемников, не то мародеров, но они, выразив желание на нас напасть, сразу же погружались в глубокий сон, прежде чем успевали что-то сделать. Посох герцога Сна, величайшего из утешителей, действовал безотказно.
И вот, от пустыни мы на расстоянии двух часов бодрой рыси. Теперь нужно искать выход. Я спешился и пустил коня пастись. Пиоло сошел с коня и помахал крыльями. При этом, естественно, поднялся легкий ветерок и я рассмеялся:
– Ты даже без магического жезла можешь менять погоду, Пиоло.
– Не знаю, что взбрело тебе в голову, Антей, но говори об этом побыстрее. Ты весь просто лучишься радостью.
Я посмотрел на Пиоло повнимательней, и только теперь увидел, что выражение его смуглой мордашки далеко не радостное. Что-то с ним происходит, но что? Мой веселый спутник, красавчик Пиоло, теперь был почему-то не весел. И я, кажется, даже догадываюсь, в чем причина. Это пустыня всегда так действует на нервы, когда преодолеваешь ее в первый раз.
– Мы будем искать кентавров, Пиоло. На лошадях нам пустыню не пересечь.
– А, может, стоит все-таки попробовать на лошадях?
Пиоло, как и все демоны, не в особо хороших отношениях с кентаврами и преодолеть эту неприязнь не мог даже страх перед смертоносной пустыней. Я холодно рассмеялся:
– Ага, и будут наши кости белеть где-нибудь в центре пустыни. Я думаю, наших врагов это зрелище обрадует. Просто окрылит. А уж умилит-то как! Может, они даже обронят слезу-другую у бархана, где закопаны наши тела.
– А кого-то, может, и крылить не надо! – усмехнулся Пиоло. Да, у него, как у принца, должно быть много врагов-демонов. Их окрылять не надо, они от рождения крылаты.
- Послушай, Пиоло, кентавры не так страшны, как ты можешь думать. С ними вполне можно договориться.
– Ты маг, Антей, ты можешь договориться с кем угодно! – кивнул Пиоло мрачно. Ох уж мне эти человеческие комплексы! Мужчина не должен иметь комплексов, иначе он будет влачить жалкое существование раба своих слабостей.
– К твоему сведенью, крылатый, мы с тобой вроде вместе. Не думаешь же ты...
– Не думаю. – быстро согласился Пиоло. – Но как мы найдем кентавров?
Я подумал об этом. Умные мысли приходят в голову только тогда, когда пытаешься обдумывать проблему. Возможно, вывод, сделанный мной, не гениален, но ведь совершенно справедлив! После двух минут глубоких раздумий мои мысли приняли нужное направление, и я поспешил обрадовать Пиоло:
– А мы не будем их искать. Они нас сами найдут. Нам нужно только поездить по владениям кентавров. Они – народ воинственный. Они не любят, когда по их владениям без разрешения ездят.
– А если нас этот воинственный народ просто-напросто перестреляет с безопасного расстояния, чтобы неповадно было соваться? – с сомнением покачал головой Пиоло. Я усмехнулся:
– Исключено. Они еще и любопытны. И потом, у меня есть Посох Сна.
– Хорошая поправка. Этот аргумент мне нравится! – Пиоло уже не раз видел Посох Сна в работе и понимал, что мы далеко не беззащитны. Может быть, именно сознание собственной силы и позволило Пиоло так быстро принять мои аргументы.
Я забыл сказать Пиоло, что не собираюсь пускать Посох Сна в ход. Потому что, если я хочу, чтобы кентавры нам помогли, я должен завоевать их дружбу с самого начала. А это дело не легкое, тем более что я уже имел шанс в этом убедиться.
Итак, мы бродили по лесу с самым безобидным видом. М-да, не скажу, что вид Пиоло мог показаться безобидным. Вид у него с мечом в руке был, напротив, крайне вызывающий. О, мой друг ни в коей мере не может быть безобидным. Жаль. Ему придется научиться хотя бы изображать безобидность. Придется, потому что тактичное общение, хоть с врагами, хоть с союзниками, иногда дает то, чего не может дать сила.