9
На следующее утро молодой венценосный кентавр приблизился ко мне и сообщил горделиво, явно красуясь и ожидая благодарности и восхищения:
– Мы решили помочь тебе, колдун. Тебе и твоему другу. У нас один общий враг и нам нужно выступить против него вместе.
Я не мог обмануть ожиданий кентавра, поэтому старательно изобразил серьезность и высокопарно произнес:
– Я благодарю тебя, Смирол, за сочувствие и понимание. Обещаю тебя, что ни одну секунду ты и твой народ не будете раскаиваться в том, что помогли мне. Мы победим Джарефа! Однако кто будет нашими проводниками в пустыне?
– Ваших коней вам лучше оставить здесь. Эти неповоротливые копытные создадут только лишние проблемы. Мой народ о них позаботится. Я все равно хотел повидаться с отцом. У нас правитель сам должен возглавлять самые опасные битвы или экспедиции. С нами пойдет Эльрикс, мой лучший друг. Он будет счастлив сражаться бок о бок с вами.
Эльрикс? Это один из самых крупных кентавров, которых я вообще видел. Светло-каурой масти с сильными плечами и руками, курчавыми рыжими волосами и бородой и смеющимися голубыми глазами. Эльрикс. Лучших спутников я даже пожелать не мог. Четыре вооруженных воина вместо двух? По-моему, у нас есть шанс.
Подошел заспанный, отчаянно зевающий Пиоло и я ввел его в курс дела. Оказалось, он не пришел в восторг от перспективы путешествовать на спине кентавра (это действительно несколько утомительно, ведь седел не будет, и единственное, что будет смягчать удары - мягкая попона, положенная на спину кентавра), но спорить было уже поздно, тем более что Пиоло тоже понимал: это наш единственный шанс пересечь пустыню.
Сборы в дорогу были не долгими. Мы простились с кентаврами и отправились в путь еще до полудня. По пути, чтобы не было скучно, я рассказал моим спутникам о том, как добыл золотого гепарда, одного из редчайших земель этих мест. Обычно гепарды имеют пятнистую окраску, но время от времени у кого-нибудь из обычных гепардов рождается золотой щенок.
Новость о рождении царственного малыша быстро разносится по округе, и гепарды даже из самых отдаленных мест приходят, чтобы посмотреть на будущего повелителя. Ибо каждый золотой щенок, когда вырастает, становится царем своего рода. Обычно гепарды несговорчивы и свободолюбивы, как всякие хищники, но своих вожаков слушаются беспрекословно.
Я был неподалеку от угодий счастливых родителей, когда птицы принесли вести о рождении золотого щенка. Вы знаете, что значит завладеть королем гепардов? Это значит - использовать его, чтобы править всеми гепардами.
Я оказался у лежбища гепардов раньше, чем кто-либо из ближайших соседей, пришедших посмотреть на будущего вождя. Гепарды почуяли во мне могущественного соперника и дрожали, тем не менее, готовые до смерти своих малышей. А я сказал.
– Отдайте мне своего золотого сына. Он будет жить у меня в роскоши и уважении - благородный зверь на благородной службе. Я не причиню ему вреда, напротив, я буду заботиться о нем. Со мной он будет вне опасности.
Они меня поняли. Животные всегда прекрасно понимали меня. Я забрал золотого щенка, не потревожив остальных. Он был так трогательно мал и слаб тогда. Я заботился о нем, и он прекратился в большого и красивого зверя. Кто знает, где он теперь, мой золотой гепард? Может, во дворце, может, бегает где-то на просторе. Я давал ему много воли, ведь он был хищником, хищником-королем.
Моего рассказа хватило как раз до пустыни. Смирол скомандовал:
– Внимание. Пустыня – очень опасное место. Я поведу вас тайными ходами, известными лишь кентаврам, но и на этом коротком пути нас могут подстеречь опасности.
Ну, еще бы! Одни песочные монстры чего стоят! По правде сказать, я никого так не опасался, как песочных монстров. Одно из созданий Джарефа, они отвратительны и очень опасны. Я уже встречался с ними и не горел желанием возобновить знакомство.
Мы ехали молча. Кентавры осторожно ставили копыта. Эльрикс шел след в след за Смиролом, и я знал, почему кентавры так осторожны. В этой пустыне полно песочных ловушек и замаскированных ям, провалиться в которые – смерть. Засыпит песком и все. А выбраться без посторонней помощи оттуда невозможно.
Мы ехали уже часа три, солнце поднялось над головой, и палило вовсю. Пиоло, несмотря на то, что был одет в черное, казался крайне довольным солнечным денечком. Может, правы легенды о том, что демоны родились в аду? В аду еще жарче, чем здесь. Во всяком случае, я так думаю. В аду я еще не был и не особенно туда тороплюсь. Всему свое время, так я считаю, а сейчас – время бороться с Джарефом.
Песочные монстры появились перед нами прямо из пустоты. Такие отвратительные создания, своего рода одушевленный песок. Эти существа можно убить только магией. Эх, был бы со мной мой жезл, – я сумел бы их обезвредить. Я бился с полчищами этих чудовищ и убил их всех. Посох Сна против них бессилен, он действует только на существа живые, нуждающиеся во сне, а монстры – они монстры и есть, оживленный Джарефом песок. Только он дал им очень злые души.