Меня проводили в чащу деревьев. Под влиянием мыслей единорогов деревья научились сплетать из своих ветвей причудливые узоры. В домах, сплетенных из ветвей деревьев, единороги и живут. Вернее, их дома, состоящие из веток, больше напоминают огромные и величественные залы. Они подавляют своим влиянием, но их сила не кажется мне доброй. В одном из таких сооружений и ждал меня нынче белый единорог.
Итак, белому единорогу что-то нужно от великого мага, то есть от меня? Опасное желание, но у меня не было никакого выхода, кроме как подчиниться грубой силе. Единорог проводил меня только до входа в помещение, дальше я должен был идти один. К черту этикет, я бы предпочел, чтобы во время разговора с белым единорогом у меня за спиной был надежный человек.
Я вошел в зал и взглянул на единорога. Он был великолепен! Белая, как снег, шерсть, золотой рог, золотые же копыта и чудные грива и хвост, сплетение золотых и серебряных нитей. Если бы я умел восхищаться, я бы восхищался им беспрестанно. С другой стороны, выбираю сейчас вовсе не я. Еще не известно, за каким чертом, извините за резкость, я понадобился этому святому зверю.
Он поднял голову и в глазах у него сверкнул огонь. Еще бы, я подумал о нем, как о животном!
"Ты начинаешь нашу встречу с дерзости, колдун! Но я терпелив и все равно буду говорить с тобой".
– Я не сомневаюсь. Что тебе нужно от меня, повелитель единорогов?
"Я хочу избавиться от угнетения, которое пало на нас из рук дерзкого!"
– Если ты имеешь в виду Джарефа, то ты совершенно прав, его угнетение просто невыносимо.
Я хотел проговорить это как можно более насмешливо и, надо думать, мне это удалось. Единорог недовольно фыркнул:
"Не дерзи мне, колдун! Я дам тебе свободу и гарантии безопасности, если ты будешь работать на нас".
– Ты же знаешь, что это невозможно, брат. Я принял бы твое предложение с благодарностью и восторгом, будь я просто наемным магом. Но ты должен понимать, не хуже многих других, что я – повелитель Страны Цветов, и в первую очередь должен заботиться о своих землях.
Полагаю, мои слова заставили белого единорог призадуматься. Если бы я стал выкручиваться и лгать, если бы, не колеблясь, пообещал то, о чем он просил меня (правда, в своей весьма своеобразной приказной манере), тогда бы единорогу стало ясно, что я боюсь их. Но я был открыт, чист и горд, как никто из людей. Открытость и гордость тоже могут быть оружием, когда другого оружия поблизости просто нет.
Несмотря на то, что мне оставили посох Сна, я все равно считал себя безоружным. В конце концов, что мне этот посох, если единороги только и ждут, чтобы я сделал ошибку. Если я в гневе обращу силу посоха Сна против белого единорога, он не очень пострадает, он просто на какое-то время уснет, и сон его будет магическим, но все-таки сном (зато выспится как следует). Важен будет сам поступок.
Несмотря на их подлость, единороги все-таки прекрасные психологи. Если я причиню вред белому единорогу, поддавшись эмоциям, и, забыв о своих друзьях, что помешает мне так же легко предать и единорогов? Да, один из них когда-то заключил со мной союз, но когда это было! поэтому я смирил свой гнев и ждал ответа единорога.
Ответ прозвучал неожиданно и как-то странно пугающе. Я услышал в мозгу звуки, похожие на смех, и потом – веселый голос, звонкий, как серебряный колокольчик:
"Ты выдержал испытание, колдун. Люди лживы, алчны и трусливы. Ты не такой. У тебя нет ни одного из этих пороков. Тебе верят повелители разных стран. Ты боишься за тех, кто, волею судьбы, оказался с тобой в одной упряжке".
Ох уж эти мне лошадиные сравнения. Впрочем, приятно сознавать, что мой магический блок сохранил мои мысли от священного зверя. Что до отсутствия алчности и трусости, могу сказать, что два этих великолепных качества заменяет у меня другое, не менее прекрасное – жажда мести. Я хочу отомстить Джарефу. Что касается заботы о друзьях – обычный эгоизм. Повторяю еще раз – без них мне в этом мире не выжить.
Я спросил у единорога, в глубине души пораженный детской наивностью его рассуждений:
– Так что следует за твоей речью?
"Я отправляюсь с вами, колдун. У меня с Джарефом особые счеты, и я хочу их свести!"
Ого! В кои то веки единорог заговорил о мести. Раньше такого никогда не было. Джареф, должно быть, сильно досадил белому единорогу, раз он решил присоединиться к моему отряду. Теперь, когда мне была известна цель этого почитаемого святым существа, оставалось только расставить все точки над "и", потому что в наших отношениях нужна полная ясность.