По вечерам я, Пиоло, Серж и командующие моей армией собирались в тронном зале, пили розовое вино, настоянное на лучших сортах роз, и обсуждали свои дальнейшие шаги. Никто еще не понимал, как решительно я собираюсь бросить Джарефу вызов. Хотя, если жезл не найдется, эта моя решительность останется только в моей фантазии.
Не хочу рассказывать о своих попытках отыскать мой магический инструмент в самых различных местах. Пиоло говорит, что в такие моменты я был похож одновременно на чрезвычайно обаятельного взломщика и чрезвычайно тронувшегося кладоискателя. Эту характеристику он сопровождал издевательским смешком, чтобы я не подумал, что он мне сочувствует.
Серж, одетый в черный облегающий костюм из атласа, сделавший еще выразительней его физиономию, только цинично улыбался, слушая рассказ о каждой моей новой неудаче. Впечатление было такое, что я окружен какими-то психами, которым наплевать на падение Джарефа. Им нужно только одно – посмеяться над моим очередным фиаско.
Однажды, ложась спать, уже около полуночи (день был трудный, а поиски мои, как обычно, не увенчались успехом), я задумался о том, кто же такой Серж на самом деле. Он давал моим командирам чрезвычайно ценные военные советы, он не заметно, чтобы он был воином. Может, я его и видел где-то, но выдающихся воинов своей страны я помню всех до единого. Итак, Серж о Галл знает воинское искусство, но в войсках он не служил. Тогда кто же он, в конце концов?
* * *
Его Величество изволил покинуть свой трон, и неспешными шагами двинулся к принцу, беззаботно смеющемуся шутке кого-то из своих подданных в другом конце зала. Принц, увидев приближающегося отца, и решив, что разговоры посреди бала вряд ли предназначены для чужих ушей, извинился перед друзьями, и последовал навстречу отцу. Они встретились где-то в середине зала, и король указал принцу на одну из кучек аристократов.
Это были молодые, довольно заметные и красивые мужчины, но больше всех среди них выделялся высокий мужчина в облегающей одежде из черного бархата, у него были вьющиеся волосы, падающие на глаза, и циничная улыбка на тонких губах. Король указал сыну именно на него:
– Сын мой, ты должен знать, кого опасаться в своем государстве. Этот юноша – младший сын одного из довольно родовитых аристократов. Они популярны среди людей, вся семья. Вернее, были популярны, пока этот парень не подыскал себе занятие по душе.
– Если он достаточно богат, то почему бы ему и не заниматься тем, чем хочется? – наивно поинтересовался принц. Король коротко рассмеялся, сверкнув идеально белыми, жемчужными глазами:
– Потому, что этот человек стал наемным убийцей. Он, за свои умение и удачливость, избран главой гильдии наемников. Если он когда-нибудь встретится тебе на пути, остерегайся его, сын мой.
Принц кивнул, и еще раз взглянул на красавчика в черном. Их глаза встретились, и на губах того появилась гнусная улыбка человека без чести, без совести, стремящегося подороже продать свой меч и свое умение. С того дня его облик намертво врезался в память Антея.
* * *
Я проснулся от боли, и, проснувшись, обнаружил, что моего горла касается кинжал. Мне не нужно было думать, кто так ненавидит меня, чтобы стремиться убить, да еще в моем собственном доме. Я взглянул на ухмыляющегося Сержа, и тоже ухмыльнулся. Если я успею дотянуться до посоха Сна, все будет в порядке. Теперь не время раздумывать.
– Что случилось, Серж?
– Случилось то, что ты умрешь, Антей. В этом мире единственный король – Джареф, и править будет он, не сомневайся.
Как хорошо, что у этого многоопытного килера временно начался словесный понос. Одно движение – и моя рука касается посоха Сна, спрятанного в складках моего балдахина. Я видел, как мой противник пошатнулся, и я поспешил убрать кинжал от своего горла. Неприятное ощущение, что и говорить. Черт возьми, ну и вляпался бы я в историю, если бы не посох Сна. Куда смотрит охрана, интересно? Гепарда и сокола сегодня со мной не было, я отпустил их гулять. Им тоже ведь иногда нужно размяться. Именно благодаря их отсутствию Серж и решился на атаку. И проиграл.
За этот проигрыш он заплатит, и заплатит с лихвой. На сей раз я буду жесток и беспощаден, ибо буду не в силах забыть боль от кинжала. Кинжала у моего горла. Я позвал охранников, и приказал убрать эту падаль из моей спальни. Они утащили спящего магическим сном Сержа, а я снова свалился в свою постель, и остаток ночи проспал без сновидений.