В тот же день, едва мы только вернулись во дворец (собственно, дорога в одну сторону занимала примерно часов пять, не меньше), я отдал Пиоло Повелителя. И тот, так ни опасался за свои нежные крылышки, решил сражаться этим великим мечом своего отца.
Да, кроме всего этого, со мной произошло еще одно приключение у грота, неподалеку от Бешенной. Никто из моих друзей, кроме золотого сокола и золотого гепарда не знал об этом, а они не умеют говорить. Сейчас я могу рассказать обо всем спокойно, а тогда... Если бы не Брат Грома, я вряд ли бы мог вообще рассказывать вам историю своих похождений. Итак, я наслаждался обществом любимых зверей и любимого меча, наконец-то вернувшегося ко мне.
Может, я чересчур увлекся мечом, я хотел вспомнить каждый выступ на рукояти, каждую щербинку на лезвии, каждую руну, который наносил на меч собственноручно. Именно в этот момент мой гепард отскочил с тропинки. Раньше никогда не бывало, чтобы он струсил, и я рванулся вперед. Черт возьми, это был огромный тигр. Огромный золотой тигр.
Его движения были молниеносны, а эти прыжки, каждый длиной метров по двадцать! Черт возьми, было из-за чего испугаться гепарду. Впрочем, он тут же оправился от испуга и стал рядом со мной, грозно рыча. Над моей головой завис сокол и разразился боевым клекотом. Мои телохранители были со мной, и я рассмеялся. Возможно, тигр справился бы со мной, если бы был один я, но теперь у него нет никакого шанса.
Я рассмеялся и поднял меч. Ну, чего же ты ждешь, золотой хищник? Это с чего же он напал на человека? Почему? Он не мог быть голоден, потому что в местных лесах полно дичи. И потом, я никогда не слышал, чтобы тигры были такого цвета. Значит, это не тигр? Или не совсем тигр? Я даже в мыслях боялся произнести свое предположение, потому что, если оно верно – мне попался могучий противник, которого не остановит ничего, кроме смерти. Смерти или серебра.
Прыжок тигра был недостаточно быстр и недостаточно точен. Его коготь царапнул меня по руке, и я едва не выронил меч. Но вторая лапа тигра, ударив в живот, коснулась моего широкого пояса с накладными пластинками из серебра. Вот тут-то он взвыл. Я сжал зубы, раненая рука словно огнем горела, и было чертовски трудно поднять меч. Я взмахнул мечом, но тигр отскочил и скрылся в зарослях так же неожиданно, как и появился.
Я перевязал руку и позвал своих зверей. Мои друзья об этом происшествии не узнают. Если бы я только предполагал, какое предложение получит эта история, я бы, пожалуй, попытался догнать и прикончить этого тигра, когда это еще было возможно. Потому что в дальнейшем моя жизнь сделала резкий поворот.
Я был спокоен и уверен в себе, пока, через три дня, проснувшись, не почувствовал себя отвратительно. Царапина, которой я был обязан оборотню, воспалилась и жутко болела. Я попытался подняться, и вновь со стоном плюхнулся на кровать. Каждое движение причиняло мне ужасную боль. Черт возьми, у меня война, а я не могу ничего сделать! Глупее положения придумать было нельзя.
С каждым днем становилось все хуже и хуже. Я подозревал о причине моей болезни, но что могут дать подозрения? Я знал только, что жизнь моя в опасности, а, быть может, мне грозит что-то худшее, чем смерть. Я начал понемногу впадать в уныние от безнадежности моего положения, и, если бы не Пиоло, не знаю, чем бы все закончилось.
Однажды мой темный друг зашел ко мне. По его словам, выглядел я отвратительно, сразу же подурнел настолько, что он с трудом узнал меня. Конечно, я думаю, болезнь не красит, но все равно он немного преувеличил. Я не сомневаюсь, что я всегда – прелесть.
– По-моему, друг, ты залежался. Хватит. Выпей это и поднимайся.
Я принял из рук Пиоло бокал, но пить находящуюся в нем жидкость не торопился. Судите сами, – эта штука была мерзко-болотного цвета и с отвратительным запахом. Если уж мои друзья решили быстро покончить с моими мученьями, то разумнее было бы меня зарезать.
– Что это?
– Это отвар из трав.
– А могу я узнать, что ты туда положил?
Пиоло нежно улыбнулся и ответил:
– Пожалуйста, если ты хочешь, – я скажу. Тут немного офигень-травы, дурень-корня, цветов забвения, кошачьего мява и чуть-чуть бурого мурла.
Я чуть не взвыл. Такая комбинация действительно обещала смерть, причем не скорую и безболезненную, а смерть от коликов.
– Вы что, задумали меня убить? Ты лучше удуши меня.