-- Замолкни, -- велел человек и сейчас же нелогично поинтересовался: -Какие такие великие дела? Говори.
-- Жизнь -- великое дело, -- ответил Дом.
-- Ага, -- сказал человек. -- Жизнь. Ну-ну. Великое, значит. В девяносто лет -- оно да, пожалуй... Вот что, сделай-ка мне кружку хорошего кофе. С кофеином. Надоело это молоко.
-- Нехорошо, -- укорил Дом.
-- Хорошо, -- возразил человек. -- Выполняй, и побыстрее. А пока дай полный обзор.
Стены исчезли -- разумеется, только в человеческом восприятии. На самом деле никакой дом не сумел бы так быстро перестроить себя. Да и не захотел бы. Надо страдать сильным функциональным расстройством, чтобы хоть на секунду лишиться брони.
Человек оглядел окружающий ландшафт. Кивнул:
-- Оставь так. Прокрути ночную запись.
Балка с нефтяным месторожденьицем заинтересовала его. Он сейчас же запросил материалы десятилетней давности и долго сравнивал. Поинтересовался добытым объемом. Достал шуршащую помятую схему и внес изменения. Нанес новую точку на одном из графиков.
-- Недурно, недурно...
Человек работал, и Дом благоговейно молчал. Привыкший улавливать настроение опекуемого, он отлично знал, что сейчас любое вмешательство вызовет вспышку ярости. Иногда у человека ничего не получалось, и он мучился, но Дом знал, что чем сильнее мучения, тем большая радость ждет опекуемого потом, когда препятствие будет сломлено или обойдено. Без страданий нет настоящего счастья, и Дом был счастлив, когда был счастлив человек. Правда, за это приходилось и страдать вместе с ним. Молча.
-- Гм, гм... Лучше, чем можно было ожидать... А вот это, пожалуй, аномально... -- бормотал опекуемый.
Только перед обедом Дом посмел напомнить ему о необходимом моционе. "Массаж", -- буркнул человек, не пожелав сегодня прогуляться в оранжерею, спуститься в тренажерный зал и погонять шары в биллиардной. Всего комнат было восемь, включая гостиную с настоящим камином и настоящими дровами, изысканную столовую, библиотеку, домашний музей, и в памяти Дома имелось втрое больше типовых проектов и программ, позволяющих сравнительно быстро переоборудовать, скажем, кладовку в плавательный бассейн, детскую, площадку для игры в сквош или астрономическую обсерваторию, -- однако опекуемый сердился, когда Дом перекраивал внутренние помещения самовольно. Бассейн и обсерватория еще так-сяк, но детская ни разу не востребовалась -- опекуемый был одинок. Вдобавок он был стар, и Дом уже много лет не предлагал ему интимных услуг, хотя был бы только рад отпочковать от какой-либо стены квазиживую куклу, покорную и умелую.
Пришлось ограничиться массажем. Чувствительные гибкие щупальца знали свое дело, человек блаженно покряхтывал. Разумеется, основная масса рецепторов обеспечивала внешний обзор, локацию почвы на предмет нефтяных линз и фугасов и готовность мгновенно защититься или ударить. Сколько Дом себя помнил, безопасность опекуемого всегда требовала намного больших затрат ресурсов, нежели будничные запросы его тела.
Пулеметная очередь прозвучала глухо, словно издалека. Человек встрепенулся:
-- Что такое?
-- Чужой разведчик, -- пояснил Дом. Он чувствовал себя виноватым. -Сейчас приближу.
-- Это он стрелял?
-- Стрелял я. Прошу прощения.
-- Сбил?
-- К сожалению, только отогнал.
-- Выпускай своего разведчика!
-- Уже в воздухе.
Оба понимали, что выпустить разведчика следовало раньше: Дом приближался к обширному, очень пологому холму, и за холмом могло прятаться что угодно. Вернее всего -- конкурент. Теперь Дом был обнаружен, еще не видя противника.
Он замер. Попятился назад. Разведчик, стрекоча мотором, поднимался все выше. На одной из стен появилась транслируемая им картинка.
-- Ого! -- не выдержал человек.
На противоположный склон холма монотонно и неостановимо, как стихийное бедствие, лез дом раза в два крупнее. Он не сбавлял хода -- что крейсеру какой-то эсминец?
-- Ничего себе бронтозавр, -- пробормотал человек и не удержался от крепкого словца. Ему показалось, что Дом в ответ укоризненно крякнул. Хотя, конечно, теперь Дом оставил опекуемому самый минимум своего внимания.
Крыша Дома раздвинулась. Шесть ракет выехали по направляющим и уставились на холм. Туда же развернулись пулеметные и орудийные башенки, локаторы, постановщики помех, батареи мелких противоракет. Дом сотрясала мелкая дрожь -- спешно наращивалась броня.
Очень вероятно, что чужак, пусть даже более могучий, предпочтет избежать столкновения, встретив готового к бою противника. Настойчиво и безжалостно преследуют других -- слабых, поврежденных и регенерирующих, истощивших энергоресурс, загнанных в неудобную для маневра местность. Дому не поздоровилось бы, застигни его чужак ночью в балке...
Сейчас -- два к одному за то, что все окончится простой демонстрацией силы.
Плохо, что придется менять привычный маршрут. Там, где проползла этакая громадина, найдешь разве что минную россыпь, но не нефть.
-- Смотри! -- крикнул человек. -- Что он делает?
Ощетиненная целым арсеналом крыша чужака только-только показалась над вершиной холма. Но человек имел в виду чужого разведчика. Крошечный геликоптер то взмывал свечкой, то падал, чтобы тотчас взмыть снова. Со стороны это напоминало безостановочное "вверх-вниз" бабочки-поденки.
-- Пусть наш разведчик сделает так же, -- велел человек.
-- Прошу прощения...
-- Делай, я сказал! Иначе заберу у тебя управление.
Дом повиновался. Он был недоволен.
Чужак вполз на вершину холма и остановился. Одна за другой закрывались створки его пусковых установок. Стволы скорострельных орудий демонстративно уставились в зенит.
-- Можно атаковать, -- сообщил Дом.
-- Попробуй только! Все средства нападения -- убрать! Искать связь с чужаком! Не с домом, а с человеком!
Дом немного помедлил, прежде чем повиноваться абсурдному приказу. Ну почему ему достался столь неразумный опекуемый! Он не знал наверняка, но догадывался: другие дома имеют куда меньше проблем.
-- Дай связь! -- настойчиво требовал человек.
Дом занимался непривычным делом. Прошло несколько секунд, прежде чем возникло изображение.
-- Привет, -- сказал чужак.
-- И тебе, -- сказал человек, стараясь быть спокойным и чувствуя, как бешено колотится сердце. Не хватало воздуха. Тут же последовал укол в мягкое место, и сразу стало легче. -- Хорошее слово "привет". Я его не слышал уже лет двадцать, в смысле, от человека.