— Зато река совсем рядом, — поспешил успокоить он.
— Маккензи?
— Верно. Если вы доберетесь до реки раньше, чем она покроется льдом, попадете на судно, которое движется вниз по течению, к Йеллоунайфу.
— А река близко? — уточнил Купер.
Взрослый бородач задумчиво почесал голову под шерстяной спортивной шапкой:
— Миль десять-пятнадцать, как думаешь, Рубен?
Парень слегка кивнул, не отводя похотливых глазок от Расти. Купер искоса посмотрел на него, и этот недоброжелательный взгляд таил в себе опасность.
— Вы могли бы показать нам дорогу к реке?
— Да, — вступил старший Гаврилов. — Только завтра. А сегодня накормим вас и дадим отдохнуть.
Куинн взглянул на свежее мясо в руках Купера.
— Хотите пойти с нами, остановиться в нашей лачуге?
Расти выжидающе смотрела на компаньона. Лицо Купера оставалось непроницаемым, он внимательно изучал двух новых знакомых. Наконец он произнес:
— Спасибо. Расти нужно как следует подкрепиться и набраться сил перед трудной дорогой. Идите вперед. — И Купер винтовкой показал путь к стоянке.
Мужчины наклонились, поднимая оружие с земли, а Расти почувствовала, как каждый мускул ее помощника напрягся в тревожном ожидании. Но отец и сын спокойно взяли винтовки и повернулись в направлении, указанном Купером. Тот быстро взглянул на Расти и проговорил одними губами:
— Держитесь рядом. Где нож, который я вам дал?
— Я оставила его, когда пошла…
— Возьмите и не выпускайте из рук.
— Что это с вами?
— Ничего.
— Похоже, вас не слишком обрадовала встреча с этими людьми. А мне кажется, это к лучшему, они смогут вывести нас отсюда.
— Ну да, — только и хмыкнул напарник тонким ртом
Место стоянки, оборудованное Купером, впечатлило Гавриловых. Они помогли собрать шкуры и скудные пожитки, прихваченные спасшимися с места крушения. Больше в этой дикой местности делать было нечего. Рубен закидал камнями костер, чтобы огонь снова не разгорелся.
Группа, ведомая Куинном и его сыном, поплелась к хижине. Купер держался позади, он глаз не спускал с Гавриловых и Расти, которая хромала на костылях со скоростью, достойной восхищения.
Судя по всему, бородачи действовали из лучших побуждений, но, наученный горьким опытом, Купер привык не доверять никому. На своем веку он повидал немало солдат, разорванных на куски ручными гранатами, врученными им улыбающимися детишками.
Подойдя к ручью, компания решила остановиться и передохнуть. Расти слабела на глазах и задыхалась, ее сердце билось в удвоенном ритме, костыли натирали подмышки — даже притом, что Купер попытался смягчить давление на кожу и заблаговременно подложил под деревяшки одежду,
— Как вы себя чувствуете? — спросил он, передавая девушке открытый термос.
— Хорошо. — Она через силу улыбнулась.
— Нога не болит?
— Нет, только есть ощущение, словно она весит тонну.
— Нужно пройти еще совсем немного. Потом вы сможете лечь, будете отдыхать хоть весь день
Гавриловы неподалеку терпеливо пережидали, пока Расти не восстановит дыхание и не сможет продолжать путь.
— Мы перейдем ручей в самом мелком месте, — объяснил старший Куперу.
Группа прошла вдоль русла несколько сотен ярдов. При других обстоятельствах Расти наверняка была бы очарована этим великолепным пейзажем. В ручейке журчала кристально чистая вода, свежий поток несся по скалам, полируя их поверхности до зеркально гладких. Высоченные стволы деревьев причудливо переплетались, образовывая наверху навесы из ветвей. Чаща вечнозеленых растений была такой темной, что отливала иссиня-черным. Другие кроны пестрели теплыми оттенками — от алого до ярко-желтого. Нежданно вторгшаяся в эти края зима сорвала с веток листья, теперь они лежали под ногами хрустящим ковром.
К тому времени, как Гавриловы решили сделать привал, грудь Расти уже горела от напряжения. Девушка бросила костыли на землю и с облегчением опустилась на камень близ ручья, который в этом месте был особенно мелким. Стена ущелья, возвышавшаяся с другой стороны потока, выглядела ничуть не ниже Гималаев.
— Нам туда, — сказал Куинн. — Я пойду впереди, Рубен сможет нести женщину. А вы возьмете все эти вещи.
— Вещи возьмет Рубен. А женщину понесу я, — поправил Купер со сталью в голосе.
Гаврилов — старший пожал плечами и скомандовал сыну забрать пожитки спасшихся
Рубен подчинился, стрельнув в сторону Купера мрачным взглядом. Тот не мигая уставился в ответ, давая понять: ему абсолютно все равно, нравится приказ парню или нет, но тот не станет дотрагиваться до Расти своими грязными лапами. Он, Купер, этого просто не допустит.