– От той магистрали одно название осталось, хотя схожие строили крепче обычных дорог. Только вот ещё что, южные земли между Сытой и Кривдой – земли язычников, – обособил Егор. – Вдоль южных границ Поднебесья заставы стоят, служить на них туго, магометане Степного Бейлика часто ходят с набегами, как бы нам между молотом и наковальней не оказаться. На одной или паре машин окольными тропами ещё можно проехать, но как проскочить с целым конвоем?
– Василий догадается как, – сказал отец. – Он был воеводой при Ване, защищал Поднебесье, и от магометан тоже. Безопасные дороги рядом со степью знать должен. Волкодавы будут охранять конвой. Перевал на юге – единственный путь для нас и, даст Бог, доедем, отыщем горючее и вернёмся за лето.
– Тогда машины нужны – самые надёжные в автокорпусе, – задумался Егор. – Не меньше четырёх броненосцев под охрану, к ним грузовик с запчастями и провиантом. Может в пути пробудем так долго, до осени не вернуться.
– Не больше двух броненосцев и без грузовика, – исправил отец. Егор досадливо поглядел, однако Настоятелю лучше было известно о запасах Монастыря. – Новогептила хватит всего на четыре машины. Если не сыщется топлива в городе, назад идти придётся пешком, налегке. Два броненосца охраны и две автоцистерны – вот и всё, из чего можно составить конвой.
– Автоцистерны? Ты про те развалюхи! – поразился Егор. – Их семнадцать Зим назад притащили с лётного поля скайренов. Из трёх машин смастерили две, но и они еле ездят. По правде сказать, всего одна на ходу, вторую мастера на запчасти оставили. Автоцистерны эти не живее хромого ишака тащатся и конвой с ними за лето никуда не доедет.
– Ничего другого у нас попросту нет, – ответил отец, и Женя его подхватила.
– Автоцистерны нужно отремонтировать и подготовить к дороге. Не в руках же ты… – она запнулась, прикрыла рот ладонью и крепко зажмурилась. Горло ни с того ни с сего обожгла едкая горечь.
– С тобой ладно всё? – забеспокоился Егор. Женя уняла жжение в горле и смогла договорить.
– Не в руках же ты топливо понесёшь. С двумя автоцистернами новогептила переживём любую Зиму, хоть Моровую. Но машины нужно будет замаскировать под грузовики, закрыть цистерны натяжным тентом, дабы с первого взгляда в глаза не бросались. На это у мастеров в автокорпусе уйдёт не так много времени. Мы должны подготовить конвой к первым неделям лета, до того, как оттаявшие перевалы заметят другие.
– Всё верно, но в конвое поедет только один, – неожиданно огласил отец. Женя почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она была готова умолять, только бы отец выпустил её на дорогу. Егор с сожалением положил руку ей на плечо.
– Извини, Женя, прошлый караван разгромили, тебя едва вырвали, Дашутка без сознания лежит. Ты в Монастыре нужнее. Караваны с разъездами – дело казначейское.
– Но так неправильно, – не смогла Женя смириться. – Никто Серых Городов лучше не знает. Карты, названия, дороги… это тебе не деревня в три улицы и четыре двора, там многоэтажки выше Вороньей Горы! За целый день от одной окраины города до другой не доедешь, а после зимней разрухи всё наверняка стало хуже.
– Вот и отдашь свои карты, – успокаивал Егор. – Сама посуди, столько времени на колёсах, по неизведанным землям. Ты всего три года в конвоях, а я считай вырос в дороге. Умею с дикарями договариваться и западни обходить. Кого же ещё посылать на восток, ежели не меня?
– Мы мечтали отправиться на восток вместе, Егор, – отвернулась Женя от карты, которую так трепетно составляла по чудесным рассказам с легендами. – Я хотела увидеть наш Край сама, своими глазами.
– Вот и увидишь, – внезапно сказал ей отец. Женя подняла неуверенный взгляд, а Егор изменился в лице.
– Это как же?
– Она в конвое поедет. Ты остаёшься, Егор, – ответил отец.
– Да ты чего, Сергей?! – оторопел он. – Ты только подумай, что делаешь! Дорога на восток – это ведь смерти подобно.
– Нет, в этом её послушание, я выдал его своей дочери.
– Да неправильно ты его выдал! Неправильное это послушание! – воскликнул Егор. – Женька никак не годится в дорогу. Ладно бы вместе со мной, ладно бы в одном караване, но чтобы одна!..
– Не одна она будет, с Василием.
– Он ведь язычник крещёный, – упирался Егор всё с таким же лицом.
– Волкодавы – наша опора, лучше охранников не найти, – с терпением успокаивал его отец. – Я видел, как воюет Василий, он опытен ещё со времён Поднебесья, и нынче воюет лучше всех христиан, у нас же одни караванщики и ратники ополченцы. Я сам выучил Волкодавов сражаться против подземников. Те, кто справятся против Нави, с любым врагом совладают. Василий хорошо знает юг, знает порядки всебожцев. Ему можно доверить не только конвой, но и Евгению.