Все кончено?..
Лорен услышал голос Керндона - не в наушниках, а напрямую, будто призрак мертвеца восстал из могилы, чтобы его подразнить:
- Глупец, твой робот почти перегрелся. Вольнорожденная тварь, сегодня день твоей смерти!
Ягуар отключил ингибиторы, не позволявшие его ПИИ стрелять на таком близком расстоянии. С отключенными ингибиторами можно стрелять хоть в упор, но это опасно - излучатель мог взорваться.
Лорен мог выстрелить из одного только большого лазера - все остальное оружие от перегрева заклинило. Струи дождя, барабанившего по раскаленной броне "Проницателя", стали закипать на ней и в момент испаряться.
Но майор точно знал, что должен быть какой-то выход. Он просканировал корабль, спиной к которому стоял Керндон. Внешний корпус в нескольких местах пробит насквозь, многие броневые пластины сдвинулись от удара, полученного при приземлении. Внутри корабля сенсоры обнаружили мощный слой термоизоляции - в такой оболочке обычно хранили либо взрывчатые вещества, либо...
Водородные цистерны! - внезапно догадался Лорен.
Во время аварийной посадки водородное топливо должны были непременно распылить за борт, оставив ровно столько, сколько нужно для приземления. Но в цистернах должен был еще оставаться жидкий водород и инертный газ, не дававший ему смешаться с атмосферным кислородом и взорваться. Лорен поднял правый лазер и прицелился как раз над правым плечом Ягуара. С мрачным спокойствием он заблокировал систему автоматического распознавания цели и нажал на гашетку.
Лазерный луч прошел примерно в трех метрах от "Масакари", глубоко впившись в обломки корабля, попал в открытый настежь грузовой отсек, найдя там цель - топливную цистерну. Лазер работал в течение трех полных секунд; температура в кабине "Проницателя", где и так невозможно было дышать, резко поднялась до уровня полной нестерпимости. Но Лорен не поддался желанию прекратить стрельбу и продолжал давить на гашетку.
Керндон начал было громко и очень зловеще смеяться, но его хохот оборвал взрыв водородной цистерны "Расплаты". Пламя вырвалось из распоротого брюха корабля, устремившись прямо в лицо Лорену. Оранжево-белый огненный шар вспучился как раз там, где стоял омниробот, поглотил его и попытался сожрать "Проницателя". Лорен потерял управление, и под истошный вой сирен робот стал заваливаться на бок.
Внезапно все стихло. Лорен поднял голову и увидел, что взрыв начисто снес четверть десантного корабля. "Масакари" вместе с еще одним покалеченным роботом противника лежали ничком на земле. Броня "Масакари" была вся изодрана в клочья, но, насколько можно было понять, пилот должен был быть еще жив. Справа приближался "Рожденный-в-Котле", очень даже крепко державшийся на ногах.
Победитель- это тот, кто последним останется стоять...
XIII
Точка высадки "Фузилеров Стирлинг"
Обочина V (база "Дикий Кот")
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года
Лорен Жаффрей вошел в большой штабной фургон - двое часовых пропустили его, не задерживая, - и направился прямиком туда, где в командирском отсеке находилась полковник Стирлинг.
Ее командный пост представлял собой слегка измененный мобильный штаб, обычно следовавший за фузилерами в бою. Он сочетал в себе узел связи и информационную сеть. "Кошка" Стирлинг часто любила ставить переносное купольное поле, что позволяло ей подходить ближе к месту боя, но сейчас в этом не было необходимости. Отсюда Стирлинг могла связаться с любым роботом, находившимся под ее командованием, передавать всем частям результаты, полученные сенсорами, и иметь детальное представление о том, что за враг перед ней, где он находится и что делает.
Полковник восседала в окружении компьютерных терминалов. Работая с ними, она могла разом иметь доступ к огромному объему тактической и стратегической информации. Метеорологические данные, снимки со спутников, показания полевых сенсоров - все это подавалось на мониторы, за которыми следили дежурные офицеры. Не сходя с места, Стирлинг могла координировать ход любого боя, происходившего на Обочине V.
Лорен подошел к ней и понял, что все внимание "Кошки" поглощено чем-то, происходившим на одном из экранов. Рядом молча, с серьезным выражением на лице стоял майор Каллен Крейг. Он кивнул Лорену, тот ответил тем же.
Через несколько секунд "Кошка" Стирлинг тоже посмотрела на Жаффрей. Майор козырнул. Краем глаза он заметил в дверях шо-са Паркенсена: часовые его не пускали, требуя сперва предъявить документы.
- Не могли утерпеть, майор? - усмехнулась Стирлинг.
- Просто выполнял свой долг, сэр, - ответил Лорен. - Я пытался установить связь с ПОС, а Ягуары мне мешали.
Он посмотрел на подошедшего наконец Паркенсена. Тот, как всегда, был хмур и недоволен. Стирлинг кивнула:
- Мы наконец наладили контакт с двумя потерявшимися батальонами. Через два часа полковая локальная сеть связи должна быть полностью восстановлена....
Она вздохнула:
- Все корабли имеют сильные повреждения, все в плохом состоянии. "Стена" погибла. Один из омниистребителей врезался в нее, как какой-нибудь камикадзе... Капитану Кирвану едва удалось совершить посадку. Судя по имеющейся информации, корабль ремонту не подлежит.
- "Буллран" подбит, но летать может, - добавил майор Крейг. "Клеймора" тоже в состоянии подняться с поверхности планеты, но на то, что корабль будет полностью боеспособен, я бы не рассчитывал.
"Кошка" Стирлинг наклонилась к пульту:
- Капрал Кинросс, дайте основную СБП на второй экран.
Офицер пробежал пальцами по клавиатуре, засветился один из мониторов.
- Согласно сводке боевых потерь, мы сбили все истребители противника, кроме двух, но и половину своих потеряли.
- Что наземные силы? - спросил Лорен.
- Без потерь, за исключением подразделений шо-са Паркенсена и вашего. Обо всех роботах Ягуаров, замеченных перед посадкой, позаботились. Теперь противнику понадобится не менее двух, может быть, даже четырех суток, чтобы подтянуть к нам какие-либо значительные силы, - ответила Стирлинг, снова просматривая СБП.