— Не продолжай. Мне проще самому сдать тебя Маэстро. Что-то ты для пожирателя слишком много болтаешь и слишком много думаешь. Да всё куда-то не в ту степь. Чего хочешь, наверное, сам не очень понимаешь. Ну ничего, Маэстро тебе мозги вправит. Или сожрёт, тоже неплохой вариант.
Когтистая лапа легла мне на плечо. Я остановился, сжав кулаки. Но пожиратель не выглядел угрожающе. Он опустил страшную голову и тихо сказал:
— Помоги мне вознестись.
Я моргнул.
— Чего?
— Твоя вера в Свет не отпускает меня.
— Ты серьёзно думаешь, что я в этот бред поверю?
— Может быть, там ничего и нет…
— Завязывай, это даже не смешно.
— … но я хочу рискнуть. Мне тошно видеть то, во что я превратился. Вознеси меня, Тимур. А Маэстро скажешь, что убил.
Затарившись продуктами и пятилитровкой питьевой воды, я вернулся в своё временное жилище. Распихав покупки, прилёг отдохнуть и вырубился. Разбудил меня Маэстро. Как-то так — одним лишь появлением.
— Время, — сказал он, когда я открыл глаза.
— Угу…
Я поднялся, потёр лицо. Покосился сначала в окно, где и вправду всё вроде как начинало двигаться к закату, а потом — на Маэстро.
— Ну и какой план? Придём, помашем, объясним, что я теперь с тобой, и отправимся в ресторан, праздновать начало новой жизни?
— Нет, — удивил меня Маэстро. — Свяжем тебе руки. И скажем, что я могу поймать любого из видящих, что соперников мне нет. А потому — лучше бы им и не пытаться выступать против меня. Потом я уйду, а ты останешься. И будешь заниматься своей работой.
Я окончательно проснулся.
— Чего? Я не понял… А в чём хитрый план?
— Ты никогда не задумывался, зачем ты мне нужен, Тимур?
— Ну… Я сильный и необычный. Ты предпочитаешь со мной дружить, а не враждовать. Кроме того, тебе нужен рядом кто-то хоть немного похожий на тебя. Тебе ж тупо поговорить не с кем. Не с пожирателями же планы обсуждать.
— Верно. Это основные причины. Но есть ещё одна. Причина и испытание. Пройдёшь его — и других вопросов не будет.
— Что нужно сделать?
— В отеле, как и в любом другом месте, где работают с душами, есть артефакт. Что-то, благодаря чему души знают, куда нужно приходить. Что-то, что даёт месту нужную энергетику. То, без чего отель прекратит существование. Я хочу, чтобы ты отыскал этот артефакт и принёс его мне. Вот и всё.
— Погоди, а… А что это за артефакт?
— Выясни, — пожал плечами Маэстро. — Собирайся, идём. Времени мало. Если эти детишки начнут боевые действия, будет много ненужной суеты.
Спускаясь по лестнице, я заметил, что пожиратель между этажами уже не болтается. Бросил Маэстро:
— Отозвал охрану?
— Конечно. В этом больше нет нужды.
— То есть, до сих пор ты контролировал каждое моё движение, а теперь собираешься отпустить? Позволишь мне вернуться к тем, кого я ещё два дня назад считал соратниками?
— Именно так.
— И не боишься, что переметнусь обратно? Расскажу всё, как есть, покаюсь. Сообщу, что ты ищешь артефакт, и буду себе дальше жить-поживать?
Маэстро ухмыльнулся.
— Ты ещё не понял, мальчик? Я в любом случае выиграл. Уже — выиграл! Я на свободе и больше в вашу ловушку не попадусь. Души, питающие меня, по-прежнему со мной. Если ты принесёшь то, что мне нужно, и тем самым докажешь свою преданность, я буду в плюсе. Если не принесёшь и переметнёшься обратно к видящим, рано или поздно я найду способ отомстить за вероломство. Но не проиграю. Ни при каком раскладе.
Я стиснул зубы. Маэстро был прав.
Я отпустил его в надежде, что сумею освободить пленённые души и втереться в доверие. В итоге никого не освободил, и близко к себе Маэстро меня не подпускает. Понаблюдал за мной немного, ни к какому решению, по-видимому, не пришёл, и решил устроить испытание. Выдержу — хорошо. Не выдержу — сильно не расстроится. Он ведь уже получил главное — свободу.
Ну, ничего. Проиграл битву — не равно проиграл войну. Чья возьмёт, мы ещё посмотрим. Пожиратель-то, судя по всему, не обманул, рассказал Маэстро о моей лояльности.
— А с чего ты взял, что видящие тебе поверят и примут меня обратно? — буркнул я. — Что мне не снесут башку на месте — просто на всякий случай, дабы исключить внедрение в отель твоего шпиона?
Маэстро широко улыбнулся.
— Ни с чего. Я понятия не имею, как ты будешь выкручиваться. И мне, честно говоря, наплевать — как наплевать, сохранят ли тебе жизнь. Что мне от тебя нужно, я сказал. А как именно ты будешь действовать, без разницы. Принесёшь артефакт — получишь свой шанс. Не принесёшь… — Он развёл руками.