— Иштания, поймите, высший маг, получивший доступ управлять стихиями, он опасен для врагов, как никто другой. Вам же требуется защита, а империи рассудительный правитель, которого желательно направлять и наставлять. Айлексиса мы неплохо узнали, к вам он относится хорошо. Так чего же еще нужно?
— У нас с ним разные характеры, — возразила я из чистого упрямства.
— Притретесь, — отмахнулся герцог. — Поймите, охота на вас продолжится вплоть до того момента, пока у нашей империи не появится правитель, которого признает артефакт власти. Уверен, верховный маг уже провел много обрядов, чтобы магия Каршанской империи согласилась его принять.
— А разве такое возможно?
— Случалось в древности такое, — утвердительно кивнул Журбер. — Доподлинно не известны все факты и нюансы, но трон занимали те, кто с прежним правящим родом никак не был связан. Так вот, вас или лишат жизни, либо все же женят для достижения своей цели. Когда тщательно все взвесите, обдумаете, то поймете — Айлексис лучший выход. И, кстати, он далеко не в восторге, что его хочу усадить на трон.
— Герцог, а почему вы себя не рассматриваете? — медленно спросила я, а сама внутренне сжалась. — Неужели считаете, что недостойны занять трон или моя кандидатура вас не интересует?
А что, если Журбер сейчас по лбу себя хлопнет, рассмеется и заявит, что бревна в своем глазу не увидел. Мол, пойдем-ка немедля под венец, а потом… Б-р-р, я не Зурба, на бывшего главу тайной канцелярии никогда не западу! Он же старый для меня, хотя в неплохой физической форме и способен дать некоторым молодым господам сто очков вперед.
— Графиня, простите, но вы не в моем вкусе, — хмыкнул герцог и я не удержалась от облегченного выдоха. — Ладно, пойду, есть еще куча дел, а вы, все же, разберитесь в своих чувствах. И позвольте дать совет, — он с улыбкой на меня посмотрел, а потом насупился: — Думайте, прежде чем что-то предлагать, на моем месте мог оказаться кто-то другой, с радостью поймавший вас на слове. И что тогда? Пришлось бы отдать супружеский долг?
Честно говоря, я тогда покраснела. Герцог еще пару фраз сказал, от которых до сих пор мороз по коже. И ведь он прав, при дворе императора такие намеки с моей стороны могли плохо закончиться. Расслабилась я в этом походе, привыкла, что рядом те, кто не обидит и плохого не сделает. Ну, мелкие размолвки не в счет. У каждого свои взгляды, секреты и ими не всегда хочется делиться. Взять хотя бы Свению, мы с ней по-настоящему сдружились, обсуждали робкие ухаживания, точнее, больше печальные взгляды на баронессу. Все гадали, когда Гаррай сделает первый шаг. И ведь подруга не знала, как поступить, отказать или отдаться. Прямо так и говорила! Но после того, как их из трактира спас Айлексис, а я отсутствовала, то что-то такое произошло, о чем мне никто не говорит. Свения отделывается общими фразами. Объявила, что лейтенант ее отверг, а она про него уже забыла и рассматривает только в качестве друга. А еще, когда баронесса рядом с графом, то между их источниками ощущается некая непонятная связь, что меня нервирует.
— И где все? — привстала я на кровати, оглядывая каюту.
Койки пусты, не заправлены, какие-то детали одежды валяются на полу, словно в спешке одевались или раздевались! Но я ничего не слышала, спала сном младенца, а последнее время не высыпалась, вставала от малейшего шороха.
— На меня заклинание сна направили? А сами где-то развлекаются⁈ — процедила, ощутив, как внутри поднимается раздражение и обида.
Толком не приведя себя в порядок, покинула каюту. Ну, как покинула, хотела выйти, но была остановлена Зурбой.
— Госпожа, на палубу вам нельзя, — сказала воительница, загораживая проход.
— Это еще почему? Кто такое велел?
— Распоряжение графа, — коротко ответила моя телохранительница и пояснила: — Там может оказать опасно.
— Что происходит? — нахмурилась я и только тут услышала, как раздаются отрывистые команды, а на борту судна происходит суета. Бряцает оружие, кто-то куда-то бежит, но это не сражение, подготовка к нему. — На нас собираются напасть?
— Две боевые галеры горшанцев догоняют, но пока не атакуют, — сказала Зурба.
— Пойдем, посмотрим, что происходит, хотя бы из укрытия, — жестко заявила я и с прищуром посмотрела на телохранительницу.
— Есть такое место, — неожиданно согласилась та. — Пойдемте, — кивнула в сторону противоположную выходу на палубу.
Она завела меня в какое-то помещение, там хранились различные приспособления для латания дыр в сетях. Баркас-то рыболовный, о чем постоянно забываю. Кстати, запах рыбы в разных частях шхуны разнится. В кладовой, где оказались, прямо-таки хотелось нос зажать.