На секунду показалось, что девушка выдохнула и даже повеселела. Однако, на ее ауре возник щит, на лице непроницаемое выражение, глаза прикрыла веками, побледнела, спину еще ровнее стала держать. А до почетного караула уже метров сто осталось. Журбер из кареты все же высунулся, понимает, что в этой ситуации ему ничего не сделаю.
— Ишта, Айлексис, вы въезжаете в город первыми! Мило улыбаетесь и смотрите друг на друга с любовь… ну, хотя бы без ненависти, — скороговоркой, с запинкой, дал наставления герцог.
— Где и когда пройдет задуманная вами церемония? — не поворачиваясь и помахав в приветствии людям жадно нас рассматривающих со стен и рядом с воротами города, спросила графиня.
Я, запоздало, но повторил жест своей, как понимаю, неожиданной невесты. Ну, в общем-то мог догадаться, что такое произойдет, в этом Иштания права. Но, а это главное, если разложить все и вся, то ни грамма не против такого. Допускаю, что и поэтому не интересовался, чем так активно занят в дороге Журбер. Мне нужна власть, чтобы наказать врага и защитить земли. А еще, Иштания, как-то так получилось, что не готов с ней расстаться. Любовь ли это или привязанность с симпатией? Думаю, все сразу вместе, уж себе-то готов признаться. Жаль, что девушка моих чувств не разделяет, злится и бесится, но и сделать ничего не может. Уверен, она понимает, что это лучший выход из возможного и не только для империи, но и лично ее.
— Ишта, ничего не бойся, в том числе и меня, — чуть слышно говорю девушке, маша рукой жителям города в знак приветствия, въехав в городские ворота. — Надеюсь, как минимум, мы останемся друзьями и соратниками. Без твоего на то позволения не позволю себе лишнего, обязуюсь защищать и оберегать. Будь немного времени, поклялся бы, но сейчас тебе придется поверить на слово.
— Граф, а вы ведь так ничего и не поняли, — произнесла моя спутница.
Она еще что-то сказала, но крики и шум толпы заглушил ее голос. На центральной улице нас встретили священнослужители во главе с патриархом, митрополитом, архиепископом и тремя игуменьями. Последние из самых влиятельных монастырей Каршанской империи и, говорили, что между собой они не ладили, однако объединились. Н-да, бывший глава тайной канцелярии и без пяти минут канцлер проделал огромную работу. Как он так все организовал и за такой короткий срок? Поразмышлять не хватило времени. Служители церкви нас с Иштанией взяли, как говорится, в оборот. Такое ощущение, что себе не принадлежим. Если же разобраться, то последнее утверждение не далеко от истины.
Эпилог
ЭПИЛОГ
Все закрутилось и понеслось, как во сне. Вот нас с графиней разделили, ту уводят настоятельницы, надеюсь, не в одно из своих заведений, а то с них станется. Патриарх же занялся мной. Короткая исповедь, отпущение грехов, посвящение в герцоги и передача регалий земли Айлевирской. Какие-то портные, словно саранча, облачили меня в слишком богатый наряд, расшитый золотом. И вот я уже стою в открытой карете, а ко мне подводят Иштанию в свадебном, не побоюсь этого слова, шикарнейшем платье. Казалось, мы не виделись от силы час, а в Эйлине уже зажигаются магические светильники. Толпа все так же шумит и возникает понимание, что после того, как въехали в город, прошло много времени.
— Ты прекрасна, — искренне выдыхаю, а потом добавляю: — Спасибо, что не сбежала.
— Еще чего! — усмехается графиня и с улыбкой смотрит мне в глаза, а потом повторяет одно из любимых моих выражений: — Не дождешься и не надейся!
Хочу задать ей много вопросов, возможно и сжать в объятиях, но, черт побери, это сделать невозможно. Мало того, не представляю, когда удастся поговорить. Обряд предстоит быть долгим, нам потребуется много сил. Но, если не ошибаюсь, наши источники и души нашли точки соприкосновения, оказавшись теми, кто считается половинками и теперь мы будем единым целым. А церемония продолжается, нас подвозят к церкви, однако, ведут в дом управляющего городом. Немного начинает бесить, что непонятен следующий шаг, с нами обращаются словно со слепыми котятами. Насколько у меня хватит терпения? Оказалось, что перед заключением брака надо получить благословение родни. Иштанию, кто бы мог подумать, представлял Журбер!
— Айлексис, доверяю в ваши руки свою воспитанницу, — провозгласил старый лис в присутствии патриарха.
— Благодарю, — ответил ему, а потом добавил: — Обязуюсь ее беречь и защищать.
— Вот и славно, — потер руки патриарх и посмотрел на герцога: — А вы переживали, что будущий император вам голову открутит. Нет, господин Айлексис, здравомыслящий и дальновидный человек.
Угу, понимаю, начинаются комплименты, при этом от высокопоставленного и влиятельного господина. Кстати, патриарху под пятьдесят, имеет неплохой источник, цепкий и внимательный взгляд.
— Нашему жениху следует принять в управление герцогство, вступив в наследство, — напомнил Журбер, при этом он старается держаться от меня на расстоянии.
Неужели боится, что и в самом деле ему шею сверну? Нет, это он зря, еще взвоет, когда взвалю на него большую часть работы по разгребанию проблем в империи. Он же сам на это напросился, так пусть пашет в поте лица! А я, став императором, имею право на небольшой отдых. И пусть только он попытается это оспорить. Ну, понимаю, что где-то утрирую, но и правды в моих замыслах немало. И, вообще, я не злобный, просто память хорошая. Вступление в наследство и принятие герцогского титула потребовало присутствие мага-нотариуса. Подписания кучи бумаг, магической клятвы и принятия магией Айлевирского края мою персону. Все прошло без проволочек, заняло от силы минут сорок. Остался последний шаг, но невеста задерживается, ее моя родня не отпускает и Журбер вновь начинает нервничать.
События глазами графини Вилар.
Не так себе представляла собственную свадьбу. Считала, что сама должна выбирать украшения, платье и планировать торжество. А тут, прямо пыльным мешком по голове ударили и взяли в оборот. Мало того, мой будущий муженек даже толком предложения не сделал! Ну, это я так ворчу, на самом деле все могло оказаться куда хуже. И все же, не очень-то мне понравился настрой Айлексиса и его слова. С другой стороны, все прекрасно понимаю и осознаю. Однако, когда игуменьи в один голос предложили пройти процедуру определения невинности, то меня это покоробило.
— Разве для договорного брака в этом есть необходимость? — задала я вопрос сразу им троим.
— В общем-то, нет, — хмыкнула одна из представителей монастырей. — Зато семье будущего мужа спокойнее, а магия примет вашу пару лучше. Или вам есть, что скрывать?
— Дело в том, что если вы невинны, то потребуется обязательна консумация, для обретения полноценного замужества, — пояснила вторая монахиня и дополнила: — Не бойтесь, магине достаточно оценить вашу ауру и подтвердить, что вы не беременны.
— Именно последние имеет значение, чтобы на троне не оказался тот, кто зачат до брака, — сказала третья игуменья. — Госпожа, так как вы дочь императора, то ваш ребенок, рожденный в браке, получит все права, даже если он окажется не от мужа. Основное — вы должны оказаться замужем, иначе, такого дитя не примет магия Каршанской империи.
Запутали они меня, но потом вспомнила. Пока я не императрица и, если окажусь беременной до церемонии, даже если и от будущего мужа, то ребенок не получит прав наследовать трон. Никогда этого правила не понимала, но беспокоиться не о чем, что и подтвердила целительница императорского двора. А вот семья Айлексиса меня встретила не очень радушно. Нет, они вежливо улыбались, желали счастья, а у самих ауры печальные и мрачные. Приемная мать моего жениха, так и вовсе слезу не сдержала. И только младшая сестра Айлексиса, долго и внимательно меня рассмотрев, немного обстановку разрядила:
— Графиня, думаю, мы с вами подружимся. На вашей ауре есть отпечаток моего брата, когда он пытался меня прикрыть от шалостей и защитить. Думаю, Айлекс о вас беспокоится!
Неожиданно, но приятно, в источнике даже стало как-то теплее, а с души камень свалился. Нет, благословение мне бы и так дали, но после слов Айки, как ее граф называл вспоминая, слова напутствия прозвучали почти искренне. После встречи с родней жениха, наконец-то, ко мне допустили подружек невесты. Ими, к моей радости, оказались не фрейлины, а Свения и Сарика.