— Я не стану тебя полностью разубеждать, — прервал меня храмовник, чуть нахмурившись, — личные связи порой тоже имеют значение при продвижении по службе… большее, чем хотелось бы. Однако наша работа достаточно опасна, поэтому талант, равно как и желание его развивать, всегда ценится превыше всего.
— Но ты меня отвлёк. Сомнения. Помнишь, в нашу первую встречу я сказал тебе, что ты неправильно руководишь отрядом. Я это сделал не из желания тебя обидеть — наоборот, ты на голову выше многих из тех, под чьим началом мне приходилось быть. Однако у тебя есть главный недостаток — сомнения. Ты слишком много сомневаешься. И однажды это может сослужить тебе очень плохую службу. В неподходящий момент, усомнившись всего на миг, ты проиграешь, и цена поражения будет слишком высока…
— Может быть, ты и прав — тихо сказал я, — что сделано, то сделано. Сомневаться надо было раньше. А, учитывая, что нам и посомневаться-то не дали возможности, сожалеть об этом тем более нет смысла…
Через полчаса мы снова вышли к реке. Подойдя к ней, я распростёр руки над водой, взывая к речному духу. И тот, словно всё это время ожидая нас, уже через несколько секунд взметнулся человекоподобным водоворотом в нескольких шагах от меня.
— Мы… сделали, о чём ты просил, дух, — склонив голову, сказал я.
— Да, мне об этом известно — прожурчал дух в ответ, — хранители колодцев в деревне уже сообщили, что злодея больше нет. Они так же сообщили мне, кто принял на себя все страдания от него, — впервые за время обеих наших встреч он посмотрел не на меня, — подойди сюда, орк.
Немного нервничая, Кермол подошёл к самому берегу.
— Протяни руку, — приказал дух. Орк с опаской повиновался. От духа протянулась лента воды, на несколько секунд войдя в контакт с ладонью Кермола.
— Прекрасно. Мы тебя запомнили, — бесстрастно продолжал дух, — знай же: твои страдания будут вознаграждены. До тех пор, пока ты жив и пока бьётся твоё сердце, твоя родная деревня не будет страдать от стихийных бедствий. Бури с градом, наводнения, засухи — всё это будет обходить вас стороной. Мы все позаботимся об этом.
Поражённый, Кермол молчал. Однако через несколько секунд он всё-таки догадался почтительно склонить голову и прошептать:
— Благодарю тебя, дух. Я очень ценю такую заботу.
— Превосходно, — словно не услышав благодарности орка, дух реки снова посмотрел на меня, — вы выполнили моё поручение и можете продолжить свой путь. Теперь, если это всё…
— Нет, подожди, — сказал я, нащупывая в кармане камень душ. Однако, едва мои пальцы коснулись его, я оторопел — столько жалости и отчаяния изливала заточённая внутри душа. Он умолял меня, он был согласен на что угодно, на любую кару, даже на заточение в каблуке сапога — но только не во власть духа.
— Да. Что-нибудь ещё? — дух обернулся и замер в ожидании, слегка покачиваясь.
— Нет, — сглотнув, ответил я, — прости. Ничего…
— В таком случае я — откланяюсь, — и через мгновение перед нами была лишь гладь текущей воды.
— Что случилось, Дэмиен? — спросил орк, когда мы отошли на достаточное расстояние от воды, — почему ты передумал?
Вместо ответа я достал камень и протянул его Кермолу. Тот взял его в руки. Если узник камня и излил на орка те же чувства, что и на меня, на его лице это никак не отразилось. Спустя секунд двадцать он поднёс камень к лицу и сказал со злобой:
— Но ведь меня-то хотел сожрать, а? Хотел ведь? С потрохами хотел сожрать, так, чтобы даже костей не осталось! А до меня скольких сожрал, думаешь, я не знаю? А теперь каешься, значит?
Ещё секунд пятнадцать узник ему что-то отвечал. Устало вздохнув, орк протянул мне камень и сказал:
— Ладно уж, забирай его. Может, ты и прав. Со всей этой историей я совсем забыл нашу главную мораль: доблесть — это победа над врагом. А обречь его душу на такие страдания было бы ещё большей подлостью, чем та, что он хотел совершить по отношению к нам. Пусть его. В земли троллей нам ещё идти и идти — придумаем, как с ним поступить…
Три дня мы уверенно шли по карте, данной нам отцом-настоятелем. Всего пару раз мне пришлось создавать ледяные мосты, в остальном же тропа была просто превосходная. Согласно карте, мы уже были в землях троллей, и двигаться нам следовало с огромной осторожностью. И вот, на второй день нашего пребывания на чужой территории мы услышали над собой грубоватый и одновременно мелодичный голос:
— Тааак-таак-так, и кто это у нас в лесу потерялся…