Я подозрительно уставился на экран. Неужели все так просто? Неужели после вереницы неудач я так легко решу задачку? Найду дом, прогуляюсь туда и проведу время в приятном и близком общении с моим прежде анонимным поклонником — ничего сложного. Несколько мгновений я рассматривал адрес, словно с ним что-то было катастрофически не так.
Но Пассажир нетерпеливо шевельнулся, и я кивнул: конечно, все просто. До сих пор я не знал, как зовут Свидетеля, и он старался оставить меня в неведении. Но теперь мне все стало известно, а потому не приходилось сомневаться, что я найду его логово. Я циник и параноик — в конце концов, имею полное право. Рассеянно потерев вспухшие руки, я задумался и ощутил, как медленно возвращается уверенность. Я разыскал Тень. А как же иначе? Как бы накладывая печать Окончательного Одобрения, Пассажир удовлетворенно замурлыкал в знак согласия.
Прекрасно. Я его нашел. Теперь нужно придумать, как позаботиться о нем без помощи рук.
Но я справился даже с ядовитым плющом и в любом случае не мог ждать. Финал приближался, и скорость играла решающую роль; до сих пор Кроули оказывался слишком увертливым, и я не желал давать ему время на подготовку. Я решил навестить Свидетеля сегодня же, как только стемнеет, невзирая на распухшие руки. Эта мысль изрядно подняла мне настроение, и я предался радостному предвкушению, которое бурлило в самых темных уголках моего Подвала. Я вновь собирался провести хорошую ночь — я не размяк.
Остаток дня прошел довольно мило. Почему бы и нет? Вот он — я, с готовым планом в лоне счастливой семьи. Я сидел, держа на коленях Лили-Энн, и наблюдал, как Коди и Эстор уничтожают своих анимированных друзей в компьютерной игре.
Рита исчезла на кухне; видимо, она снова разбирала принесенную с работы сумку, полную чудовищных таблиц и цифр. Но постепенно я начал понимать: аромат, доносящийся с кухни, наводил на мысль не о чернилах и калькуляторе, а о чем-то гораздо более питательном. И — надо же! — в шесть часов кухонная дверь распахнулась, выпустив в комнату сногсшибательное облако благоуханного пара, от которого у меня потекли слюнки. Я обернулся — на пороге, сияя, стояла Рита в фартуке и с кухонной прихваткой, и лицо у нее разрумянилось от немалых усилий.
— Ужин, — объявила она. Даже дети подняли головы и взглянули на мать, а она покраснела еще сильнее. — Я просто подумала… — начала Рита, глядя на меня. — Я знаю, что в последнее время я не… а ты был такой… — Она покачала головой. — Короче говоря, я кое-что приготовила… уже готово. Паэлья с манго, — добавила она с улыбкой. Я никогда не слышал ничего приятнее.
Паэлья с манго — один из лучших рецептов Риты, и прошло уже немало времени с тех пор, как она в последний раз ее готовила. Но время не умалило талантов моей супруги, и она справилась как нельзя лучше. Я охотно занялся этой горячей ароматной массой и в течение двадцати минут не мог думать ни о чем сложнее, чем «ням-ням». Да простится мне эта грубая откровенность, я съел слишком много. Коди тоже. Даже Эстор отбросила привычную сварливость, принявшись за еду. Когда мы, раздувшиеся и счастливые, отодвинулись от стола, на нем не было ничего.
Рита с выражением подлинного удовлетворения обвела взглядом свою объевшуюся до обалдения семью.
— Надеюсь, вы… — начала она. — Конечно, получилось хуже, чем раньше…
Эстор закатила глаза.
— Ма-ам, ты всегда так говоришь. Нормальная была паэлья.
Коди посмотрел на сестру, покачал головой и повернулся к Рите.
— Очень вкусно.
Рита улыбнулась. Уловив подсказку, я внес свою лепту.
— Настоящее произведение искусства, — произнес я, подавляя сытую отрыжку. — Высокого искусства.
— Ну ладно, — успокоилась Рита. — Вы очень… спасибо. Я просто хотела… я помою посуду. — Она снова покраснела и поспешно принялась убирать со стола.
Окутанный облаком полнейшей удовлетворенности, я побрел в Кабинет и приготовился к скромному десерту — достал скотч, нож для разделки филе и нейлоновую удавку. Несколько простых аксессуаров, чтобы завершить приятный ужин любимым сладким блюдом. Когда все было проверено и перепроверено, а затем аккуратно сложено в спортивную сумку, я устроился вместе с детьми перед телевизором. Я сидел на кушетке, смотрел, как они радостно крошат монстров, и чувствовал, что напряжение последних дней спадает. Почему бы и нет? Сумка, полная любимых игрушек, и друг, с которым ими можно поделиться… нормальная Жизнь наконец вернулась на круги своя, и Рита освятила ее чудесным блюдом.