— Я тоже рад, Пьер — обнимая его, спокойно сказал Алекс. Только давай договоримся, не Серж, а Алекс и не забудь, пожалуйста, если ты хочешь, чтобы я в очередной раз вытащил тебя из дерьма. Как я предполагаю, ты опять в него влез?
— Как ты знал?! Признаться, я думал, ты не приедешь — озабоченно говорил Пьер, дружески похлопывая Алекса по плечу. Я думал, ты не получил мой имейл. Я думал тебя нет в стране. Отправил так — наудачу.
— Я был занят. Нужно было закончить кое-какие дела, да и подготовить мой приезд сюда было не так просто. Как ты понимаешь, мне нужно было найти подходящее тело, — улыбаясь лишь кончиками губ,-сказал Алекс.
— Тело? — испугано, почти шёпотом произнёс Пьер.
Алекс понял, что его шутка удалась, оказав ожидаемый результат на друга.
— Да, тело. Что тебя так напугало? Мне нужно было найти человека, образ которого я мог бы свободно использовать здесь, не вызывая подозрений.
— Нашёл? — как-то растерянно произнёс Пьер.
— Слушай, я что-то не пойму, ты тут от испуга совсем мыслить перестал? Если я здесь, значит — нашёл, теперь уже строго ответил Алекс. Да, и вот ещё что, я приехал не один. Со мной девушка. Зовут Инга. Она думает, что я .... ну, словом, мне пришлось занять место её бойфренда.
— Опять гипноз? — спросил Пьер, наливая виски себе в стакан, теперь уже полностью понимая, о чём говорил Алекс. — Тебе налить?
Алекс отрицательно покачал головой. — Да. Мне пришлось обратиться к старику. Он для страховки должен приехать к тебе, в замок.
— Он уже здесь. Я сначала не понял, зачем он приехал, но старик сказал, что ты мне всё объяснишь. Я разместил его на первом этаже. А что с комнатой для твоей дамы?
— Марта обо всём позаботилась. Я предупредил её. Позвонил из аэропорта и дал указания, что делать. Инга уже у себя в комнате.
— Отлично, — сказал Пьер, делая глоток. — Надеюсь, она хорошенькая?
— Хорошенькая. Ну а теперь, — сказал Алекс, усаживаясь в полукруглое кожаное кресло, стоявшее недалеко от огромного круглого окна размером во всю стену, — я готов тебя слушать, что у тебя за проблема? Обрисуй мне её максимально детально. Из твоего письма я понял всё лишь в общих чертах.
Пьер, залпом выпил налитый виски и потянулся к графину за очередной порцией.
— Некоторое время тому, начал был он, я работал в Штатах. Был приглашён в качестве консультанта в Национальную галерею в Вашингтоне. Как-то на одной из..., ну ты понимаешь Серж, творческих вечеринок.
— Алекс. Меня зовут Алекс. Пьер, постарайся это запомнить.
— Да, да, прости. Так вот. На одной из вечеринок подкатил ко мне один коллекционер. Мы даже подружились, как мне тогда казалось. Он иммигрант из России, когда-то его предки были вхожи в дома самых известных русских фамилий. Он сделал мне предложение — написать для него копию картины Тициана «Венера перед зеркалом». Я долго отказывался, но он пообещал мне неплохо заплатить и купил меня тем, что я всегда хотел попробовать создать что-то, хотя бы приближенно, подобное. Мне было интересно. Ты только представь бросить вызов самому Тициану! Наконец я согласился работать, но только здесь, у себя в мастерской. Вернулся во Францию, погрузился в работу и я её написал. Я сделал копию! Я создал, чёрт возьми, отличную копию! Месяц назад Марта принесла мне почту, в том числе и газету «Le Figaro» (Фигаро). На первой полосе говорилось о том, что эта картина выставлена в России, в Александровском зале Зимнего дворца в рамках серии «Шедевры музеев мира в Эрмитаже» и что русские ведут переговоры с янки, о покупке данного шедевра. Якобы русские хотят вернуть картину себе, мотивируя тем, что она часть царского наследия. Что в годы расцвета России в 1850 году русский царь Николай I приобрёл её специально для Эрмитажа, позже, в смутные 20-е, картина разделила участь многих шедевров эрмитажной коллекции. В 1931 году она была продана Эндрю Меллону. Пересекла океан, и с 37-го года картина находится в Национальной галерее в Вашингтоне. Работая там, я не раз видел ее. Теперь же Москва намеревается заполучить картину обратно.
— Пьер, это, конечно, всё очень интересно и Тициан, и краткий экскурс в историю, однако я не понимаю в чём проблема?
— Да в том, что её украли! Она исчезла во время выставки, понимаешь исчезла! — нервно взревел Пьер. Ровно, как и моя копия! Моя картина — «двойник», тоже каким-то волшебным образом исчезла! Я боюсь за свою жизнь, Серж. Понимаешь, боюсь!