– Она прекрасна, – тихо произнёс он.
– И готова отправиться туда, где ещё никто не бывал, – добавила Елена, становясь рядом с ним.
Ричард присоединился к ним, держа в руках три небольших предмета.
– Я приготовил кое-что для нас, – сказал он, протягивая каждому по маленькому металлическому диску с выгравированной эмблемой проекта "Нерей". – Старая традиция подводников. Талисманы на удачу.
Алекс взял диск, удивлённый таким проявлением сентиментальности от обычно сдержанного Кима.
– Спасибо, Ричард. Это… неожиданно.
– Но очень трогательно, – улыбнулась Елена, рассматривая свой талисман. – Никогда бы не подумала, что ты склонен к таким жестам.
Ким слегка смутился:
– Мой дед служил на подводных лодках. Он всегда говорил, что море прощает ошибки только тем, кто уважает его традиции.
– Что ж, – Алекс положил диск в нагрудный карман костюма, – будем уважать традиции инопланетного океана.
В этот момент над бассейном загорелся зелёный сигнал, и прозвучало объявление:
– Внимание, экипаж "Нерея". Начинается предстартовый отсчёт. Прошу занять места в субмарине.
Хироши пожал каждому руку:
– Удачного погружения. Мы будем ждать вас здесь через четыре дня. И, пожалуйста, держите нас в курсе всех открытий.
– Обязательно, командир, – ответил Алекс. – До связи.
Они спустились по специальному трапу к "Нерею". Верхний люк был открыт, приглашая их внутрь. Алекс пропустил вперёд Елену и Ричарда, затем спустился сам, аккуратно задраив люк за собой.
Внутри субмарины царила атмосфера сосредоточенной деловитости. Каждый занял своё место: Алекс – в центральном кресле пилота, Елена – слева на позиции научного офицера, Ричард – справа как инженер систем и навигатор. Их руки автоматически потянулись к контрольным панелям, активируя системы субмарины в соответствии с отработанными до автоматизма процедурами.
– Начинаю предстартовую проверку, – объявил Алекс, активируя нейроинтерфейс пилота. Перед его глазами развернулась виртуальная схема всех систем "Нерея", каждая деталь которой была отмечена цветовым кодом состояния. – Энергетические системы?
– Все батареи заряжены на 100%, – доложил Ричард. – Резервные системы в режиме ожидания. Полная энергетическая автономность.
– Научное оборудование?
– Все сенсоры откалиброваны и функционируют нормально, – ответила Елена. – Системы сбора и анализа образцов готовы. Биологические детекторы активированы.
– Системы жизнеобеспечения?
– Полная функциональность, – подтвердил Ричард. – Запас кислорода на 240 часов при стандартном потреблении. Системы регенерации воздуха работают на оптимальном уровне.
– Системы связи?
– Все каналы активны, – доложила Елена. – Квантовые передатчики синхронизированы с базой. Акустические коммуникаторы готовы к работе в водной среде.
Алекс методично проходил по всем пунктам предстартового чеклиста, и на каждый получал уверенное подтверждение готовности. Наконец, после завершения всех проверок, он активировал канал связи с базой:
– Командный центр, это "Нерей". Предстартовая проверка завершена. Все системы в зелёной зоне. Запрашиваем разрешение на начало погружения.
Голос Хироши прозвучал чётко в динамиках субмарины:
– "Нерей", это командный центр. Разрешение на погружение получено. Начинаем открытие ледяного шлюза. Удачи, исследователи.
Они услышали низкий гул работающих механизмов – открывался массивный шлюз, отделяющий бассейн дока от ледяной шахты, ведущей в океан Энцелада. Через иллюминаторы они видели, как расходятся сегменты шлюза, открывая тёмный тоннель, уходящий вниз сквозь толщу льда.
– Шлюз открыт, – объявил голос из командного центра. – Путь свободен. Можете начинать погружение.
Алекс глубоко вдохнул и положил руки на контроллеры движения.
– Активирую двигатели. Малый ход вперёд.
"Нерей" мягко двинулся вперёд, покидая безопасный бассейн дока и входя в тоннель, пробуренный сквозь километры льда. Начиналось историческое погружение в инопланетный океан.
Первые минуты спуска через ледяную шахту прошли в полной тишине. Каждый из троих был погружён в свои мысли, наблюдая, как стены ледяного тоннеля медленно проплывают мимо, освещённые внешними прожекторами субмарины. Лёд вокруг них не был прозрачным – скорее молочно-белым с голубоватыми и зеленоватыми прожилками, создающими иллюзию движения внутри живого организма.