Алекс колебался: – Не уверен, что это хорошая идея. Мы не знаем, как существо отреагирует на прямое вмешательство. Вчерашние меньшие колонии явно избегали контакта.
– Но без образца мы не сможем провести полный биохимический анализ, – настаивала Елена. – Даже микропробы будет достаточно.
Алекс подумал несколько секунд: – Хорошо, но действуем предельно осторожно. Я подведу "Нерей" на двадцать метров ближе, и ты сможешь использовать выдвижной манипулятор для забора образца. При малейших признаках агрессивной реакции мы немедленно отступаем.
Он осторожно активировал двигатели на минимальной мощности, и субмарина медленно приблизилась к плавающей колонии. По мере их приближения они заметили, что световые пульсации существа изменились – они стали более быстрыми и интенсивными.
– Оно реагирует на наше присутствие, – отметил Ричард. – Частота пульсаций увеличилась на 40%.
– Но оно не пытается уплыть, – добавила Елена. – Похоже, мы его… заинтересовали?
Когда до колонии оставалось около двадцати метров, Алекс остановил субмарину: – Дальше не пойдём. Елена, активируй манипулятор.
Она кивнула и запустила выдвижной механизм для забора образцов. Тонкий металлический "щуп" медленно выдвинулся из корпуса "Нерея" в направлении ближайшего края колонии.
– Стараюсь захватить минимальное количество вещества, – комментировала Елена свои действия. – Только для базового анализа.
Манипулятор приближался к одному из меньших пузырей на периферии колонии. Но прежде чем он достиг цели, произошло нечто неожиданное. Несколько длинных тонких нитей отделились от основной структуры и быстро протянулись к манипулятору.
– Оно движется к нам! – воскликнул Ричард.
– Отвожу манипулятор, – быстро среагировала Елена.
Но было поздно. Нити колонии обвились вокруг металлического щупа, исследуя его своими кончиками.
– Что происходит? – напряжённо спросил Алекс, готовый активировать двигатели для экстренного отхода.
– Похоже, оно… изучает манипулятор, – ответила Елена, наблюдая за показаниями сенсоров. – Не пытается повредить его, просто исследует.
Действительно, нити колонии обвивали щуп, но не оказывали давления или агрессивных действий. Они словно ощупывали его, передвигаясь по поверхности металла.
– Любопытство? – предположил Ричард. – Это предполагает достаточно высокий уровень когнитивной функции.
– Или просто автоматическая реакция на новый объект в окружающей среде, – более осторожно предположил Алекс. – Как лоза вьётся вокруг опоры.
Через несколько минут исследования нити начали медленно отступать обратно к колонии. Но одна из них оставила на поверхности манипулятора небольшой сгусток прозрачного вещества.
– Елена, ты видишь это? – указал Алекс на экран внешней камеры. – На манипуляторе осталось какое-то вещество.
– Вижу, – кивнула она, активируя систему сбора. – Возвращаю манипулятор с образцом.
Щуп втянулся обратно в корпус субмарины, и автоматическая система поместила собранное вещество в изолированный контейнер для анализа.
– Это… странно, – заметил Ричард. – Почти как если бы оно намеренно оставило нам образец своей ткани.
– Не будем делать поспешных выводов, – предостерёг Алекс. – Это могло быть случайным отделением фрагмента при контакте.
– В любом случае, у нас есть материал для анализа, – сказала Елена, уже активируя лабораторную систему. – Это даст нам гораздо более полное представление о биологии этого существа.
Пока автоматическая лаборатория проводила анализ образца, они продолжили наблюдение за колонией. После контакта с манипулятором её световые пульсации изменились – стали более ритмичными и структурированными.
– Эти световые паттерны… – задумчиво произнёс Алекс. – Они становятся всё более сложными. Как будто усложняется передаваемое сообщение.
– Или как будто оно пытается установить контакт, – тихо сказала Елена.
Ричард скептически поднял бровь: – Это большой скачок от наблюдения световых сигналов до предположения о попытке коммуникации с нами.
– Не обязательно с нами, – пояснила Елена. – Возможно, оно просто реагирует на новый стимул усилением внутренней коммуникации. Как улей активизируется при появлении потенциальной угрозы.
Анализатор издал сигнал завершения работы, и на экране появились результаты исследования образца.
– Вот это да, – выдохнула Елена, изучая данные. – Это гораздо сложнее, чем мы предполагали. Клеточная структура организма содержит элементы, напоминающие нейроны, соединённые в сеть. Целая распределённая нервная система внутри колонии.