– Что-то вроде коллективного разума? – спросил Алекс.
– Возможно, – кивнула она. – Каждый отдельный пузырь имеет свои специализированные клетки, но все они соединены в единую систему через эти нейроноподобные структуры. Это позволяет колонии функционировать как единый организм, несмотря на модульное строение.
– Впечатляет, – признал Ричард. – А что с биохимией?
– Основа углеродная, как мы и предполагали, – ответила Елена. – Но метаболические пути уникальны. Они используют комбинацию хемосинтеза и особой формы фотосинтеза, адаптированной для улавливания слабого излучения от гидротермальных источников. Потрясающая адаптация к жизни в океане без солнечного света.
Алекс внимательно слушал, не отрывая взгляда от колонии за иллюминатором. Существо продолжало пульсировать своим голубовато-зелёным светом, создавая сложные паттерны, которые, казалось, становились всё более организованными.
– Мы должны записать максимум данных, – сказал он. – Это открытие превосходит все наши ожидания. Колониальный организм с распределённой нервной системой, сложными метаболическими путями и, возможно, примитивной формой коллективного интеллекта.
– И это только на глубине 600 метров, – добавила Елена. – Представьте, что может ждать нас ближе к гидротермальным источникам.
Они провели ещё около часа, документируя и анализируя структуру и поведение колонии, прежде чем Алекс напомнил о необходимости продолжать погружение: – Время движется к сеансу связи с базой. Нам нужно продолжать спуск по плану. Предлагаю двигаться дальше, в направлении предполагаемого расположения гидротермальных источников.
– Согласна, – кивнула Елена, хотя было видно, что ей нелегко оторваться от изучения удивительного существа. – Но давайте отметим точные координаты этой колонии. Мы должны вернуться для более детального исследования позже.
– Конечно, – согласился Алекс, вводя данные в навигационную систему. – Координаты зафиксированы. А теперь устанавливаю курс на продолжение погружения. Целевая глубина – 1000 метров от границы льда.
"Нерей" медленно отошёл от плавающей колонии и начал дальнейший спуск в глубины океана Энцелада. Световые пульсации существа, казалось, усилились при их отбытии, как будто оно "провожало" субмарину своими сигналами.
По мере углубления океан продолжал меняться. Температура воды постепенно повышалась, достигая +5 градусов Цельсия на глубине 800 метров. Концентрация минералов и органических соединений также увеличивалась, создавая богатую питательную среду для разнообразных форм жизни.
– Множественные биологические сигнатуры вокруг нас, – сообщала Елена, не отрываясь от экрана биосенсоров. – В основном микроорганизмы, но встречаются и более крупные формы. Океан буквально кишит жизнью на этой глубине.
– И всё более разнообразной, – добавил Ричард, анализируя спектральные данные. – Судя по химическим маркерам, здесь присутствуют десятки, если не сотни различных видов.
– Экосистема сложнее, чем мы могли предположить, – кивнул Алекс. – И, похоже, становится ещё более сложной с глубиной.
В 12:00 по времени базы они остановили погружение на глубине 900 метров для запланированного сеанса связи. Алекс активировал квантовые передатчики: – Командный центр, это "Нерей". Мы на глубине 900 метров от границы льда. Все системы функционируют нормально. Подготавливаем пакет данных для передачи.
Елена быстро собрала ключевые результаты исследований, включая данные о колонии и анализ образца. Всё это было сжато в компактный информационный пакет и передано через квантовый канал.
Ответ пришёл через несколько минут: – "Нерей", это командный центр. Получили ваш пакет данных. Впечатляющие результаты. Ваше открытие колониального организма с распределённой нейронной структурой уже привлекло внимание научного сообщества Земли. Что касается солнечной вспышки: активность продолжает нарастать, вероятность крупной вспышки в ближайшие 24-36 часов оценивается в 70%. Рекомендуем продолжать миссию, но быть готовыми к экстренному возвращению по нашему сигналу.
– Вас поняли, командный центр, – ответил Алекс. – Продолжаем погружение до запланированной глубины 1000 метров. Следующий сеанс связи в 16:00 по вашему времени.
После завершения сеанса связи они возобновили спуск. Теперь уже все трое были полностью сосредоточены на окружающей среде, внимательно отслеживая любые изменения и аномалии.