Алекс принял решение: – Приблизимся для лучшего обзора, но сохраняем безопасную дистанцию. Никаких манипуляторов без крайней необходимости.
"Нерей" осторожно продвигался среди "деревьев", его прожекторы освещали удивительный подводный ландшафт. Теперь они могли разглядеть и другие формы жизни, перемещающиеся между стволами – небольшие светящиеся существа, похожие на тех, что они видели вчера, плавали группами, словно стаи рыб.
– Это целая экосистема, – сказала Елена с благоговением в голосе. – Сложная, многоуровневая экосистема. Эти "деревья" могут быть первичными продуцентами, а плавающие существа – консументами, питающимися их выделениями или отмирающими частями.
Когда они приблизились к центральным концентрическим кругам "деревьев", то заметили, что в самом центре находится нечто особенное – огромная структура, напоминающая цветок с множеством лепестков, медленно открывающихся и закрывающихся. Она была значительно крупнее окружающих "деревьев" и испускала более яркий, пульсирующий свет.
– Что это? – спросил Алекс, останавливая субмарину на безопасном расстоянии.
– Судя по структуре и размещению, это может быть центральный организм колонии, – предположила Елена. – Что-то вроде королевы в муравейнике или матки в улье. Возможно, репродуктивный центр всей экосистемы.
– Или узел управления, – добавил Ричард. – Смотрите, как световые сигналы распространяются от него к периферийным "деревьям". Словно команды или информация.
Алекс внимательно наблюдал за пульсациями света. Они действительно казались скоординированными – волны свечения расходились от центральной структуры к окраинам "леса", создавая эффект коммуникационной сети.
– Это похоже на нейронную сеть, – заметил он. – Только в макромасштабе и с использованием света вместо электрохимических импульсов.
– Разум улья, – тихо произнесла Елена. – Коллективный интеллект, распределённый по всей экосистеме.
Внезапно пульсации света изменились. Вместо плавных волн, расходящихся от центра, они стали более резкими и направленными – множество "деревьев" одновременно направили интенсивные световые импульсы в сторону субмарины.
– Они реагируют на нас, – напряжённо сказал Ричард. – Очень чёткая реакция.
– Не похоже на случайное совпадение, – согласился Алекс. – Слишком согласованно.
– Это может быть форма коммуникации, – предположила Елена. – Или предупреждение.
– В любом случае, не будем рисковать, – решил Алекс. – Отходим на безопасное расстояние и продолжаем наблюдение дистанционно.
Он начал медленно отводить субмарину назад, но в этот момент произошло нечто неожиданное. Центральная "цветочная" структура полностью раскрылась, демонстрируя сложное внутреннее строение, и испустила мощный импульс света, на мгновение ослепивший их даже через фильтры камер.
– Что это было? – воскликнул Ричард, моргая от яркой вспышки.
Прежде чем кто-то успел ответить, все приборы субмарины внезапно показали всплеск электромагнитной активности, а затем начали сбоить.
– Системы нестабильны, – быстро доложил Ричард, проверяя показания. – Похоже на электромагнитный импульс, направленный на нас.
– Восстанавливаю контроль, – Алекс переключился на резервные системы управления. – Елена, состояние научного оборудования?
– Сенсоры перезагружаются, – ответила она, быстро работая с панелью управления. – Небольшие сбои, но серьёзных повреждений нет.
Восстановив управление субмариной, Алекс продолжил осторожное отступление. Однако "лес" уже не проявлял признаков агрессии – пульсации света вернулись к прежнему, более спокойному ритму.
– Это было предупреждение? – предположил Ричард. – Или просто защитная реакция на наше приближение?
– Или попытка коммуникации, – сказала Елена. – Электромагнитный импульс был очень структурированным, не похожим на простой выброс энергии.
Алекс проверил состояние всех систем "Нерея": – Какими бы ни были их намерения, я предпочитаю не рисковать дальше. Мы и так собрали огромный объём данных. Давайте отойдём на безопасное расстояние и подготовимся к сеансу связи с базой. Им необходимо узнать об этом открытии как можно скорее.
– Согласна, – кивнула Елена. – Этот "лес" – революционное открытие. Сложная экосистема с признаками коллективного интеллекта и способностью генерировать направленные электромагнитные импульсы.
"Нерей" отошёл от подводного леса и начал подготовку к очередному сеансу связи с базой. Они собрали и сжали огромный объём данных, включая видеозаписи, результаты анализов и трёхмерные модели обнаруженной экосистемы.