– И в каждом слое своя экосистема, – добавила Елена, изучая показания биосенсоров. – Я фиксирую различные биологические сигнатуры в каждой температурной зоне. Высокая специализация организмов под конкретные условия.
"Нерей" продолжал спуск, проходя через эти слои. Их прожекторы выхватывали из темноты удивительные картины: стаи светящихся существ, похожих на крошечных медуз; колонии организмов, напоминающих коралловые конструкции, свободно парящие в толще воды; странные нитевидные структуры, растягивающиеся на десятки метров и пульсирующие внутренним светом.
– Биологическое разнообразие превосходит все ожидания, – восхищённо комментировала Елена, не успевая записывать и классифицировать все встречающиеся формы жизни. – Каждый новый слой открывает нам новые виды и экологические ниши.
На глубине 1500 метров они обнаружили особенно интересное явление – обширное скопление светящихся нитевидных организмов, образующих своего рода трёхмерную сеть, простирающуюся на сотни метров в горизонтальном направлении.
– Это похоже на гигантскую ловчую сеть, – предположил Ричард, изучая структуру через внешние камеры. – Возможно, для фильтрации питательных веществ из воды.
– Или транспортная система, – добавила Елена. – Смотрите, как вещества перемещаются по этим нитям. Это напоминает миксомицеты на Земле, только в гораздо большем масштабе.
Алекс осторожно направил субмарину параллельно этой биологической сети, стараясь не нарушать её структуру: – Её организация слишком сложна для случайного формирования. Это явно какая-то форма коллективной организации.
– Согласна, – кивнула Елена. – И обратите внимание на световые сигналы. Они распространяются по сети волнами, как в нейронной структуре.
Они провели около получаса, документируя и анализируя эту удивительную структуру, прежде чем продолжить погружение. С каждой сотней метров температура воды продолжала повышаться, достигнув +18 градусов на глубине 1800 метров.
– Приближаемся к цели, – объявил Алекс. – 1800 метров от границы льда. Ещё 200 метров до сегодняшней максимальной глубины.
– Магнитометр регистрирует усиление аномалий, – сообщил Ричард. – И локальные вариации давления, типичные для районов с геотермальной активностью.
– А биосенсоры показывают странные результаты, – нахмурилась Елена, проверяя показания приборов. – Множественные сильные сигналы, но очень рассеянные, как будто биомасса распределена тонким слоем на большой площади.
Когда они достигли глубины 1900 метров, видимость внезапно резко снизилась. Вода вокруг субмарины стала мутной, наполненной взвешенными частицами, которые отражали и рассеивали свет прожекторов, создавая эффект подводного тумана.
– Что это? – спросил Алекс, снижая скорость.
– Минеральная взвесь, – ответил Ричард после быстрого анализа. – Преимущественно соединения серы и железа. Типично для зон смешивания гидротермальных потоков с холодной водой.
– Мы приближаемся к району активных гидротермальных источников, – заключила Елена. – Эта взвесь – результат выхода минерализованной горячей воды из недр Энцелада.
Алекс ещё сильнее снизил скорость, переключившись на навигацию преимущественно по сонару, поскольку видимость продолжала ухудшаться.
– Глубина 1950 метров, – сообщил он. – Почти достигли сегодняшней цели.
В этот момент сонар зарегистрировал крупную неоднородность впереди – обширное вертикальное препятствие, поднимающееся с большей глубины.
– Что там? – спросил Алекс, вглядываясь в мутную воду перед субмариной.
– Сонар показывает вертикальную структуру высотой более 500 метров, – ответил Ричард, изучая данные. – Возможно, подводная гора или гидротермальное образование.
Они медленно приближались, и постепенно из мутной взвеси начали проступать очертания огромного сооружения – колоссальной гидротермальной трубы, или "чёрного курильщика", как их называли на Земле. Но масштаб этого образования был поистине циклопическим – диаметром около 50 метров у основания и высотой, уходящей за пределы видимости.
– Невероятно, – выдохнула Елена, когда прожекторы субмарины выхватили из темноты детали структуры. – Это гидротермальная труба гигантских размеров. В несколько раз больше, чем самые крупные аналоги на Земле.
Поверхность "курильщика" была покрыта сложным узором из минеральных наростов и биологических структур, сливающихся в единое целое. Множество светящихся организмов различных форм и размеров покрывали его склоны, создавая впечатление подводного города, освещённого тысячами крошечных огней.