Алекс почувствовал, как внутри растёт знакомое волнение – смесь научного любопытства, предвкушения и, да, страха перед неизвестностью. Он улыбнулся этому ощущению. Именно за ним он и прилетел на Энцелад.
Глава 2: Под корой
Три недели подготовки пролетели как один сплошной напряжённый день. Алекс, Елена и Ричард ежедневно проводили по шесть-восемь часов на симуляторах, отрабатывая до автоматизма каждую процедуру, каждый возможный сценарий погружения. От штатного спуска до экстремальных ситуаций – разгерметизации, отказа двигателей, потери связи с базой. Симуляторы воссоздавали каждый аспект будущей миссии с максимальной точностью, вплоть до малейших деталей предполагаемой подводной среды Энцелада.
Остальное время уходило на техническую подготовку "Нерея" и научного оборудования. Алекс лично проверял каждую систему субмарины, нередко внося мелкие улучшения, которые раздражали инженеров базы, но повышали эффективность и надёжность аппарата. Елена калибровала биологические сенсоры, а Ричард настраивал сложную систему квантовых вычислений, обеспечивающую работу научных приборов и обработку данных в реальном времени.
И вот наконец наступил день погружения. Алекс проснулся ещё до сигнала будильника, чувствуя смесь возбуждения и напряжения. Сегодня они сделают то, что никто никогда раньше не делал – опустятся в инопланетный океан, скрытый под ледяной корой Энцелада.
Он быстро принял душ (роскошь, доступная на базе лишь раз в три дня из-за строгой экономии воды) и оделся в стандартную униформу – тёмно-синий комбинезон с эмблемой проекта "Нерей" на груди. Через час им предстояло надеть специальные внутренние костюмы для погружения, но пока можно было насладиться относительным комфортом обычной одежды.
Когда Алекс вошёл в столовую, Елена и Ричард уже были там, тихо беседуя за чашками синтетического кофе. Увидев его, Елена улыбнулась:
– Доброе утро, исследователь глубин. Готов к историческому дню?
– Насколько вообще можно быть готовым к такому, – ответил Алекс, наливая себе кофе из общего термоса. – Но да, я в полном порядке. Последние проверки систем вчера показали идеальные результаты.
– Идеальные – в симуляции, – заметил Ричард, всегда более осторожный из них троих. – Реальность может преподнести сюрпризы.
– Для этого мы и здесь, – пожала плечами Елена. – Если бы всё было предсказуемо, достаточно было бы отправить автоматический зонд.
Алекс сел рядом с ними, отхлёбывая горячий напиток.
– Как настроение у вас двоих? Если у кого-то есть сомнения, сейчас самое время их высказать.
Елена покачала головой:
– Никаких сомнений. Я ждала этого момента всю свою научную карьеру. Возможность первой увидеть инопланетную экосистему… – Её глаза загорелись энтузиазмом. – Я скорее боюсь, что мы ничего не найдём, чем того, что может пойти не так.
Ричард помедлил с ответом, вертя в руках пустую чашку.
– У меня есть здоровые опасения, – наконец сказал он. – Но это естественно перед шагом в неизвестное. С технической точки зрения, я уверен в "Нерее". Особенно после твоих модификаций, Алекс.
– Ещё бы ты не был уверен, – усмехнулась Елена. – Ты лично проверил каждый квантовый переключатель в системе управления. Дважды.
– Трижды, – поправил её Ким с лёгкой улыбкой. – И не только переключатели.
В этот момент в столовую вошёл командир Хироши в сопровождении Сары Новак, ведущего геолога базы. Пятидесятилетняя женщина с короткими седеющими волосами и пронзительным взглядом профессионального учёного выглядела усталой, но возбуждённой.
– Доброе утро, команда погружения, – поприветствовал их Хироши. – Все системы базы готовы к операции. Предстартовый брифинг через пятнадцать минут в командном центре.
– Доктор Новак, – кивнул Алекс геологу. – Рад наконец познакомиться лично. Ваши исследования структуры ледяной коры были чрезвычайно полезны при разработке протоколов погружения.
– Взаимно, доктор Райнер, – ответила Сара с лёгким немецким акцентом. – Ваши работы по адаптивной робототехнике произвели революцию в нашей области. – Она перевела взгляд на Елену и Ричарда. – Я провела дополнительный анализ ледяной шахты. Всё стабильно, никаких признаков микротрещин или структурной нестабильности. Путь вниз чист.
– Спасибо, Сара, – кивнула Елена. – Это успокаивает.
– Не стоит благодарности, – Новак слегка улыбнулась. – В конце концов, я тоже хочу, чтобы вы вернулись с интересными данными.