Предстартовый брифинг в командном центре был кратким и конкретным. Хироши ещё раз прошёлся по всем этапам миссии, протоколам связи и действиям в чрезвычайных ситуациях. Алекс, Елена и Ричард внимательно слушали, хотя знали каждый пункт наизусть после бесконечных тренировок.
– И помните, – завершил Хироши, – основная цель первого погружения – картографирование ближайшей области океана и тестирование оборудования в реальных условиях. Никаких рисков, никаких отклонений от плана без прямого согласования с командным центром. Безопасность экипажа – абсолютный приоритет.
– Как долго мы сможем поддерживать прямую связь? – спросил Алекс.
– До глубины примерно 800 метров связь должна оставаться стабильной, – ответил специалист по коммуникациям. – Глубже начнутся помехи из-за минерального состава воды. На предельной глубине погружения – два километра – мы переходим на режим квантово-связанных передатчиков. Они обеспечат ограниченную, но надёжную передачу критических данных каждые 30 минут.
– А что с телеметрией? – поинтересовался Ричард.
– Базовые параметры будут передаваться непрерывно через акустический канал, – пояснил Хироши. – Положение, глубина, состояние основных систем. Но видеотрансляция и полные научные данные – только при прямой связи или через квантовые передатчики.
Елена кивнула:
– Звучит разумно. В любом случае, большинство образцов и данных мы сможем проанализировать только после возвращения на базу.
– Именно, – подтвердил Хироши. – Итак, если вопросов больше нет, предлагаю перейти к непосредственной подготовке. Стартовое окно открывается через два часа.
В раздевалке при доке субмарины Алекс, Елена и Ричард облачались в специальные внутренние костюмы – тонкие, но прочные комбинезоны с встроенными биометрическими сенсорами и системой терморегуляции. Эти костюмы были последним барьером между их телами и окружающей средой в случае разгерметизации кабины.
– Как ощущения? – спросила Елена, застёгивая высокий воротник своего тёмно-синего костюма. – Первый день в школе?
Алекс усмехнулся, проверяя герметичность манжет на запястьях:
– Скорее как перед погружением в Марианскую впадину. Такое же чувство – смесь возбуждения и здорового страха.
– У меня ощущение, что мы отправляемся не просто в другое место, а в другой мир, – задумчиво произнёс Ричард, активируя диагностическую панель на рукаве костюма. – Что, в сущности, правда.
– Философствуешь перед миссией? – поддразнила его Елена. – Не похоже на тебя, Рик.
– Иногда полезно осознавать масштаб событий, в которых участвуешь, – ответил Ким, не поднимая глаз от показаний диагностики. – Это помогает сохранять… перспективу.
Алекс понимающе кивнул. Каждый из них по-своему справлялся с напряжением предстоящей миссии. Елена шутила, Ричард погружался в философские размышления, а сам Алекс… он сосредотачивался на технических деталях, на конкретных задачах. Это всегда помогало ему оставаться сфокусированным.
– Костюм функционирует нормально, – сообщил он, завершив проверку. – Все системы в зелёной зоне.
– То же самое, – подтвердила Елена.
– Подтверждаю, – эхом отозвался Ричард. – Мы готовы.
Они вышли из раздевалки и направились к доку субмарины. По пути их встретил майор Чен с тремя техниками.
– Предстартовая проверка "Нерея" завершена, – доложил он. – Все системы функционируют нормально. Ледяной шлюз активирован и стабилен, подогрев запущен по графику. Путь чист.
– Спасибо, майор, – кивнул Алекс. – Мы ценим вашу работу.
Чен серьёзно посмотрел на них:
– Удачи там внизу. И возвращайтесь целыми. У нас через неделю турнир по виртуальному пинг-понгу, и без вас команда учёных потеряет лучших игроков.
Елена рассмеялась:
– Не волнуйтесь, майор. Мы не пропустим возможность снова разгромить команду инженеров.
С этими словами они вошли в огромный купольный зал дока. "Нерей", уже спущенный на воду, тихо покачивался в круглом бассейне, соединённом с ледяной шахтой, ведущей в океан Энцелада. Сейчас шахта была закрыта массивным шлюзом, но вскоре он откроется, позволяя субмарине начать свой исторический спуск.
Возле аппарата их ждал Хироши.
– Последняя проверка показала оптимальные условия для погружения, – сообщил он. – Температура воды в шахте стабилизирована на отметке 4 градуса Цельсия благодаря системе подогрева. Это снизит тепловой шок при выходе в открытый океан.
Алекс подошёл к краю бассейна, глядя на покачивающуюся субмарину. "Нерей" выглядел сейчас ещё более впечатляюще, чем когда висел на кранах. В воде проявлялась истинная элегантность его дизайна – обтекаемые линии, продуманная компоновка внешних устройств, гармоничное сочетание функциональности и эстетики.