Тягач включил реверс и начал торможение. Сбавила скорость и "Прима". Крепе с интересом рассматривал нагромождения завода, отмечая появление новых надстроек.
Однако колоссальная электромагнитная пушка по-прежнему оставалась на своем месте. С ее помощью завод избавлялся от неперерабатываемых отходов.
Каждые полчаса пушка выстреливала четырехсоттонные капсулы с ядовитыми "5ХХ" - кристаллами. Капсулы улетали в космос, и через четырнадцать лет достигали звезды "KL120094", в короне которой они и сгорали.
Считалось, что это очень удачное решение утилизации отходов, но экологов это не устраивало - в спектре "KL120094" стали появляться новые, отсутствовавшие прежде линии, которые, как утверждали экологи, делали свет, излучаемый звездой, опасным.
До приемных ворот оставалось не более пяти километров, когда тягач отключил сцепку, и обломок астероида продолжил свой полет самостоятельно. Он вошел в распахнутую пасть приемного устройства точно посередине, и створки ворот захлопнулись, положив начало производственному процессу.
- Эй, на "Приме", - послышался голос диспетчера. - Ваш огрызок взвесили семьсот двадцать девять тонн. Деньги уже ушли на ваш счет.
- Спасибо, хозяин, - улыбнулся капитан Крепе. Обломок весил на сто тонн больше, чем он рассчитывал.
- А ты меня не узнаешь, Джулиан? - снова заговорил диспетчер.
- Ник? Ник Тэтчер? - пробовал угадать Крепе.
- Точно, я самый! - обрадовался Ник. - Теперь вот на этих воротах тружусь.
- А раньше ты был на...
- На сто двадцать четвертых, - подсказал диспетчер.
- Я гляжу, у вас тут всего понастроили...
- Да, все время расширяемся, - подтвердил Ник. - А что долго не появлялся? Не везло?
- Было дело.
- Ну ясно. А расширяется завод действительно очень быстро. К тому же, с фасадной части пристраивают что-то вроде "сити" - офисы, рестораны.
- Что, правда?
- Да. Можешь дать кружок, посмотреть - такая красотища, я тебе скажу. Дворец, одним словом.
- У вас, однако, далеко не дворец, - заметил Крепе
- Ну это понятно: там - лицо, а у нас здесь...
- Так, значит, если что, у вас здесь можно и погулять?
- Да, Джулиан, теперь можно и погулять. Там и швартовка по первому классу, и обслуживание судов - все есть.
- Ну пока, Ник. Как-нибудь загляну.
8
Каспар проснулся с обычными для состояния похмелья ощущениями. Сначала он не понял, где находится, но, когда увидел гарпунную пушку, понял, что на рабочем месте. Внутри все горело и ужас, как хотелось выпить.
Гарпунер посмотрел по сторонам, надеясь увидеть поблизости бутылку, но ничего не нашел. Все вокруг сверкало чистотой, и сам Каспар, как оказалось, лежал на застеленном белоснежным бельем матрасе.
Он с трудом поднялся с постели и на слабых ногах прошел до арсенала. Открыл двери, но и там не обнаружил заначки.
"Значит, вчера выжрал все... - заключил Каспар и поскреб успевшую отрасти щетину. - Или не вчера? Сколько я здесь провалялся?"
Неожиданно он обнаружил на себе новую полосатую пижаму. Уже года три он таскал ее в сундуке, но подходящего случая, чтобы надеть ее, не было. По большей части Каспар спал прямо в одежде.
"Неужели я сам надел эту пижаму?" - с сомнением подумал он.
В этот момент дверь в гарпунерскую открылась, и появился Шиллер, державший в руках выстиранную и выглаженную робу своего наставника.
- О, юнга! - обрадовался Каспар. - Мне нужно чего-нибудь выпить срочно!..
- Конечно, сэр, - кивнул Шиллер и протянул Каспару бутылку.
- Молодец, пацан! - Старый гарпунер схватил бутылку трясущимися руками и, запрокинув голову, сделал несколько жадных глотков. Потом оторвался от горлышка, почмокал губами и недоуменно посмотрел на этикетку.
- Что за дрянь ты здесь намешал? Хочешь отравить старого Изи Каспара? Ну-ка дай мне "панки"!
- Только после того, сэр, как вы допьете это лекарство, - невозмутимо ответил юнга и показал Каспару на бутылку со спиртным.
- Не смей ставить мне условия, щенок. Еще не хватало, чтобы я - Изи Каспар, шел на поводу у сопливого мальчишки. Давай сюда "панку"!
- Сначала вы допьете лекарство, сэр, а потом я дам вам спиртное, - не сдавался юнга.
Старый пьяница соображал целую минуту, чтобы принять какое-нибудь решение. Наконец он покорно вздохнул и сделал из бутылки несколько глотков.
- Ох и дрянь же ты мне подсунул, - скривился Каспар. - Однажды на Ли-Чекере я на спор выпил стакан мочи пятнистого носорога. Так вот эта твоя дрянь, - Каспар поболтал содержимое бутылки, - будет покруче той мочи. Гарпунер снова тяжко вздохнул и, дотронувшись до живота, сказал: - Слушай, может, хватит - сил больше нет терпеть. Мне уже худо. Я сейчас здесь все заблюю.
- Ничего страшного, сэр. Я взял с собой пластиковый мешок.
В этот момент рвотная судорога переломила тело Каспара пополам, но Шиллер, проворно подскочив к нему, подставил мешок.
Через минуту все закончилось, и юнга уложил обессиленного гарпунера в постель.
- Гадский Шиллинг, чего ты мне подсунул? - вяло выругался гарпунер.
- Не Шиллинг, а Шиллер, сэр. И вообще, ведите себя прилично, ведь это я убирал ваши нечистоты, мыл вас и застилал постель.
- А я тебя и не просил. Мне и так хорошо было, - огрызнулся Каспар.
- И капитан приходил - видел, в каком вы состоянии.
- А вот это хреново. Теперь меня и отсюда погонят. Хорошо хоть стрелять не нужно было...
- Нужно было, - сказал Шиллер.
- Что?! Я сорвал охоту? - вскочил Изи. Для старого гарпунера это было самым большим позором. Он мог проспать в луже фекалий целые сутки и после этого не чувствовать себя виноватым, но подвести весь экипаж!..
- Да, сэр. Вы были невменяемы, и стрелять пришлось мне.
- Тебе?! - еще сильнее удивился Каспар. - И что?
- К сожалению, наш медленный гарпун обогнали, но все равно, мне удалось подстрелить обломок астероида! - похвалился Шиллер.
- Ты подстрелил обломок? - не поверил гарпунер.