Зрелище было впечатляющим, а аромат сводил с ума. Когда напиток был готов, старик разлил его по крошечным чашечкам, больше похожим на напёрстки.
Я взял свою порцию, с удивлением отметив, какая она маленькая, — словно для ребёнка. Жидкость оказалась настолько густой, что больше напоминала сироп, чем привычный кофе. Не церемонясь, опрокинул чашку одним глотком, как принято пить водку в моей стране.
Горло тут же обожгло, но вкус… Пряный, терпкий, сложный, с оттенками чего-то неизвестного, хоть и определённо прекрасного. Такой насыщенный, что даже после одного глотка во рту осталось послевкусие, которое не хотелось смывать никакой другой пищей или напитком.
Поднял голову и заметил, что охранники уставились на меня с выпученными глазами, будто я совершил что-то неприличное. Видимо, у них тут не принято пить кофе залпом. Судя по тому, как местные медленно потягивали напиток маленькими глотками, смакуя каждую каплю, этот ритуал имеет особое значение.
Я сдержал улыбку и пожал плечами, словно не понимая их удивление. Что поделать, варвар из России… Мы отправились дальше, когда мои сопровождающие наконец доцедили свои крошечные порции, явно растягивая удовольствие.
Улицы Бахчисарая петляли и сужались, уводя нас всё глубже в город. Люди вокруг становились колоритнее, товары в лавках — экзотичнее. Женщины, закутанные в цветастые ткани с головы до ног, мелькали среди толпы, как яркие экзотические птицы. Мужчины в широких шароварах и длинных халатах громко торговались, размахивая руками и призывая в свидетели кого-то наверху.
Постепенно улочки стали выводить нас к большой открытой площади. Шум усилился, превращаясь в настоящий гул. Оказалось, мы приближаемся к базару, и не к обычному. Это был рынок монстров.
Огромная площадь, разделённая на сектора, заставлена клетками разных размеров. Внутри них копошились, ползали, летали и перемещались всевозможные твари. От мелких, размером с крысу, до огромных, способных проглотить человека целиком.
Продавцы громко расхваливали свой товар, объясняя преимущества каждого монстра. Покупатели — в основном бородатые мужчины в дорогих одеждах — внимательно осматривали предлагаемых тварей, щупали, проверяли зубы и когти, как на лошадином рынке.
Воздух был наполнен резкими запахами — звериными мускусами, кровью, экскрементами, гнилью. К этому примешивались ароматы специй, которыми, видимо, пытались перебить основную вонь.
Я остановился у первой же крупной клетки. Внутри находилось существо, похожее на огромную ящерицу с шестью лапами и двумя головами. Тварь лениво перебирала конечностями, перемещаясь по дну своей тюрьмы.
Проходя мимо, почувствовал ощутимый всплеск магии. Источник отреагировал, слабо пульсируя в ответ. Интересно… Эти монстры явно насыщены энергией. Возможно, даже больше, чем наши.
Двинулся дальше, внимательно изучая местную фауну. Вскоре наткнулся на загон побольше, в котором я с волнением узнал степных ползунов. Целая дюжина этих тварей сидела в просторном вольере, покрытом сверху сеткой. Они выглядели точно так же, как те, с которыми я сражался: бугристая кожа, огромные пасти со множеством зубов, перепончатые лапы.
— Спроси, сколько стоят, — попросил я Зафира, указывая на ползунов.
Турок обменялся фразами с продавцом — толстым мужиком в засаленном халате, сидевшим на стуле рядом с клеткой.
— Их продают десятками, — перевёл мне Зафир. — Цена за партию.
Пришлось немного помучить турок, чтобы понять местный курс к нашим деньгам. После нескольких уточняющих вопросов выяснилось, что десяток степных ползунов стоит триста тысяч в пересчёте на рубли.
Немало, однако… Но, учитывая их полезность и потенциал использования, цена вполне обоснованная. Шкуры, вытяжка из ядовитых желез, кости — всё это ценные ингредиенты для алхимии и артефакторики.
Дальше обнаружились загоны с песчаными змеями. Их продавали поштучно, и каждая тварь обошлась бы в сто тысяч рублей. Что-то дорого… Или у них тут особые подвиды, более ценные?
Внимательно осмотрел змей. Они выглядели крупнее и ярче тех, что я встречал на поле боя. Чешуя отливала металлическим блеском, а глаза светились едва заметным внутренним огнём. Возможно, у этих действительно есть особые свойства, о которых я пока не знаю.
Искал шкуры и другие части тварей, но, к моему разочарованию, здесь их не оказалось. Может быть, такая торговля ведётся в другом месте или по особым запросам. Не хотелось показывать свой истинный интерес, чтобы не вызвать лишних подозрений у сопровождающих.