Я полез внутрь, расширяя проход руками. Всё равно другого пути нет. Звук становился всё сильнее, отдаваясь в костях. А потом я услышал стрекотание. Знакомое… Словно множество насекомых перемещаются одновременно, задевая друг друга крыльями и конечностями.
Расталкивал рыхлую почву и двигался дальше, сантиметр за сантиметром прокладывая себе путь. Ни черта не видно, руки на ощупь убирали грунт. Вперёд, только вперёд.
После нескольких минут такого продвижения в лицо ударил свежий воздух. Я вдохнул полной грудью, наслаждаясь его чистотой после затхлости подземелья. Замер, осторожно ощупывая пространство перед собой. Пальцы вдруг ощутили пустоту: там что-то есть. Дальше начиналось открытое пространство. Вырыл себе ямку и осторожно выглянул наружу.
Открывшееся зрелище заставило меня затаить дыхание. Тысячи, десятки тысяч степных ползунов и песчаных змей. Море монстров, колыхающееся, как живое одеяло, накрывшее долину. Шум стоял такой, что впору оглохнуть. Стрекотание, шипение, скрежет — всё сливалось в единую какофонию звуков.
Это же сколько тут материала для подчинения? Целая армия монстров, которая могла бы стать моей. С такой силой я мог бы диктовать условия не только в Османской империи, но и везде, куда доберусь.
Повернул чуть голову и увидел несколько особей, от вида которых захватило дух. Ползуны размером с грузовик и змеи длиной в несколько вагонов. Настоящие гиганты среди своих сородичей. Все остальные монстры вились вокруг них.
— Это что, их какие-то местные короли или королевы? — произнёс я шёпотом. — Хочу…
Глава 5
Я продолжил наблюдение. Огромная змея плавно двигалась между собратьями, раздвигая их, словно император, шествующий через толпу подданных. Чешуя переливалась в слабом свете, отбрасывая блики на стены пещеры. За ней тянулся след из более мелких тварей, выстраивающихся в причудливую процессию.
Рядом с тварью был гигантский степной ползун. Этот монстр выглядел впечатляюще даже на фоне своих чудовищных сородичей. Его бугристая кожа казалась древней, покрытой шрамами и наростами, словно ландшафт неизведанной планеты. В отличие от обычных ползунов, гигант передвигался медленно, с достоинством, присущим только настоящим владыкам.
Остальные монстры расступались, освобождая путь чудовищам. Некоторые даже припадали к земле в странном подобии поклона. Мелкие ползуны буквально распластывались на камнях, когда мимо проходил их огромный собрат.
— Они как Лахтина и её отец, — пробормотал я, вспоминая рассказы королевы скорпикозов о родителе.
Выходит, у каждого вида монстров есть своя иерархия? Особи посильнее управляют остальными? Или просто более старые, опытные выживают дольше и становятся крупнее? В любом случае сейчас передо мной были местные правители своих видов.
Гигантский ползун вдруг замер. Его тело напряглось, а бугристая кожа пошла рябью, словно по ней пробежал электрический разряд. Огромная голова медленно повернулась в мою сторону. Я инстинктивно вжался в землю, стараясь стать незаметнее. Чудовище принюхалось, широко раздувая ноздри. По его коже прошла ещё одна волна судорог. Неужели почуял? Магия подчинения монстров потекла по каналам, готовая к использованию. Я напрягся, прикидывая шансы. Если сейчас они меня заметят и атакуют…
Мысленно пересчитал всю свою «армию»: девять паучков, рой мясных хомячков, медведь Ам, две девушки-монстра. Неплохо на бумаге, но против этого моря тварей? Даже со своим шестым рангом я бы не поставил на такой расклад.
Огромный ползун медленно отвернулся и продолжил путь. Я выдохнул. Не заметил… Или решил, что не стоит внимания? В любом случае мне повезло.
Змея-гигант тем временем поднялась на хвосте, возвышаясь над остальными монстрами, словно живая башня. Её длинное тело извивалось, создавая впечатление гипнотического танца. Мелкие змеи вокруг тоже поднялись, подражая своей королеве или королю.
Эта тварь могла бы одним движением снести половину воинов в казарме, а её яд… Если он соответствует размерам, то способен отравить целое озеро. От таких мыслей по спине побежал холодок. Внутренний хомяк-генерал затаился, не решаясь пискнуть. Даже он понимал масштаб угрозы. И возможной выгоды, конечно. Требовать ничего не смел, а то получил бы у меня.
Змеиная королева закончила свой ритуал и опустилась на землю. Её движения, несмотря на огромные размеры, оставались плавными, почти изящными, гипнотизирующими. Вдруг она раскрыла пасть и издала низкий, вибрирующий звук, от которого земля под моими руками задрожала.