Реакция дяди Стёпы была показательной. Любой нормальный человек отпрыгнул бы в ужасе, но старый алхимик бросился вперёд, словно увидел самое прекрасное создание в мире. Он начал ощупывать монстра, исследовать, чуть ли не нюхать его кожу. А, нет… Идиот зачем-то лизнул тварь. Ползун застыл, повинуясь моему приказу.
— Так это ж его кожа! — воскликнул дядя Стёпа, ощупывая моё тело и сравнивая с монстром. — Невозможно! Как ты смог её впитать и сделать своей?
Я пожал плечами. Не было смысла объяснять, что выбора не оставалось. Или кожа монстра, или смерть.
Алхимик смотрел то на монстра, то на меня, и его лицо озарила улыбка:
— Слушай, а есть шанс, что эти глаза тебе подойдут, — произнёс он так, словно сделал величайшее открытие. — Сам подумай, в тебе уже есть частичка этого монстра. И высока вероятность, что именно его же часть ты сможешь принять!
— У нас разное зрение, — заметил я.
— Здесь не переживай, — дядя Стёпа отмахнулся. — Сами глаза не потребуется пересаживать полностью. Мне нужно будет перенести некоторые части, и должен пройти процесс слияния. Нам потребуется несколько кристаллов, — он посмотрел с надеждой. — Если слияние произойдёт, то тогда магия монстра просто уничтожит магию крови в твоих глазах. Ты станешь лучше видеть!
Я кивнул, соглашаясь. Звучит логично. И если у меня получилось со шкурой, почему бы не попробовать с глазами?
— Помимо кристаллов, нам потребуется девочка, — добавил дядя Стёпа, посмотрев на дверь. — Будет усиливать процесс слияния. Да так, чтобы ничего не испортила своими попытками магичить против нас.
Пока я размышлял о Саше, о её способностях и мотивах, дядя Стёпа не терял времени. Он умудрился убить степного ползуна, когда я отвлёкся. Причём сделал это весьма необычно — через жабры, о которых я даже не подозревал.
— Они могут жить как в воде, так и под землёй, — пояснил алхимик, заметив моё удивление. — Очень интересная тварь. Хочешь, тебе пересадим жабры?
Я поморщился.
— Ладно, ладно, — хмыкнул дядя Стёпа. — Я слышал о них, но никогда не мог исследовать. У нас они не водятся, а тут такая возможность покопаться в редком экземпляре!
Туша переместилась на стол, и дядя Стёпа начал работать, методично разделывая монстра, извлекая органы, исследуя их структуру. Я решил не смотреть на этот процесс через паучка. Вышел из кабинета и сразу почувствовал присутствие Саши. Она стояла в углу, делая вид, будто изучает полки с ингредиентами. Но её поза выдавала напряжение — готовая к бегству или атаке.
Я подошёл к ней, и девушка подпрыгнула, изображая испуг.
— Господин! — воскликнула она с наигранной робостью. — Вы меня напугали!
Наклонился к ней и произнёс тихо, почти на ухо:
— Я знаю, что ты вернула память.
Сашенька замерла. Я слышал, как бешено застучал пульс на её шее. Она шумно сглотнула, но продолжала играть:
— Что вы, господин, я не…
— Не надо врать, — перебил девушку. — Притворяешься ты неплохо, но не идеально.
Её тело словно окаменело. Дыхание стало прерывистым — страх и ярость боролись внутри, не находя выхода.
— Если бы хотел навредить, — продолжил спокойно, — то уже давно бы это сделал. Я спас тебя тогда, около особняка Жмелевского.
— Вы меня и похитили! — вырвалось у неё. В голосе прорезалась злость. — И делали вид, будто я дура, которая забыла.
— Защищался, — пожал плечами. — Скажи, сколько ты добра мне со своим господином сделала? Имел ли я право избавиться от тебя?
Девушка замерла, обдумывая мои слова. Наконец, произнесла с вызовом:
— Если б я не была вам полезна, то давно бы уже кормила червей. Так, господин?
— Именно, — кивнул в ответ.
— Я не буду вам служить. Ни вам, ни ему! Устала быть игрушкой в чьих-то руках. Я совсем не видела жизни! Меня растили, как верную собаку. Я девушка и заслуживаю нормально жить, — очень эмоционально высказалась Саша.
Засмеялся. Похоже, девчонка не лишена гордости и чувства собственного достоинства. Это хорошо.
— Конечно, — ответил я. — Смотри. Ты можешь уйти после того, как поможешь мне. Дальше занимайся, чем хочешь. Я тебе даже денег дам.
Подошёл к ней вплотную, она задышала чаще. В воздухе повисло напряжение.
— Видишь ли… — продолжил тихо. — Я мог бы тебя сломать, подчинить, заставить, но не буду этого делать. Я не такой, как твой бывший господин — Жмелевский.
Она молчала, переваривая информацию.
— Но вы тоже хотите меня использовать, — наконец произнесла девушка. В её голосе чувствовались усталость и обречённость.
— Хотел попросить об услуге, — поправил я. — Это другое. Давай будем считать, что твоя помощь — цена за то, что я спас тебя и выходил. А после ты можешь быть свободной, идти, куда хочешь.