Активировал магию льда на полную мощность. Холодный воздух столкнулся с горячим паром, и в норе начал клубиться туман. Видимость упала почти до нуля. Но мне глаза и не нужны были. В новом зрении источник червепса светился, как маяк. Тварь медленно ползла по туннелю наверх, готовясь к атаке.
Первый выпад я увидел заранее: собачья морда размером с бочонок вынырнула из тумана, скаля жёлтые клыки. Пасть была раскрыта, готовая выдохнуть раскалённый воздух.
Я отскочил в сторону как раз вовремя. Струя перегретого пара прошла там, где секунду назад была моя голова. Трава мгновенно завяла и почернела.
— Неплохо, — похвалил червепса. — Но мимо.
Тварь полностью выползла из норы. Четырёхметровое змеиное тело, покрытое серой чешуёй, огромная собачья голова с мощными челюстями, по бокам извивались маленькие передние лапки — жалкое подобие собачьих.
— Красавчик, что тут ещё скажешь… — усмехнулся я.
Червепёс попытался обвиться вокруг меня хвостом. Его тело было быстрым и гибким, несмотря на размеры. Но я быстрее.
Магия льда создала скользкую поверхность под тварью. Червепёс потерял равновесие и растянулся на земле, беспомощно махая лапками.
— Лежать! — скомандовал я, словно дрессировщик на арене.
Пока тварь пыталась встать, подскочил к её голове. Собачья морда злобно скалилась, но укусить не могла — неудобный угол.
Магия подчинения потекла в сознание червепса. Его разум был более развитым, чем у предыдущих жертв. Хитрость, осторожность, умение планировать засады — интересный экземпляр.
— Хороший мальчик, — похлопал тварь по морде, когда связь установилась.
Червепёс перестал рычать и даже лизнул мою руку огромным языком. Дружелюбный оказался, когда понял, кто теперь хозяин.
Я переместил его к остальным. Коллекция росла. Осталось найти только воздушную змею, и список затылочника будет выполнен.
— Вот же засранцы, — проворчал я, отряхивая одежду от серы и пепла. — И работа неблагодарная.
Форма охотника теперь выглядела совсем плохо: обугленные пятна от волчьих молний, серые разводы от дыхания червепса, комки грязи от возни с иглокротом. Я походил на бродягу, который неделю ночевал в канаве. Но зато задание почти выполнено. Осталось поймать воздушную змею, и можно открывать портал к затылочнику.
Воздушные змеи предпочитали высокие деревья и открытые пространства. Вскоре наткнулся на подходящее место — большая поляна, окружённая древними дубами. В кронах что-то шевелилось — длинные зелёные тела, почти сливающиеся с листвой.
— Летающие кишки дома, — констатировал я.
В новом зрении видел несколько источников шестого ранга, скользящих между ветвями. Одна из тварей заметила меня и начала спускаться. Двухметровое зелёное тело извивалось в воздухе, не касаясь земли. Большая голова с выпученными глазами изучала незваного гостя.
— Привет, красотка, — поздоровался со змеёй.
Тварь попыталась схватить меня языком — длинным, как она сама. Липкий отросток обвился вокруг руки, намереваясь подтащить к пасти.
— Не так быстро, — хмыкнул я и заморозил язык.
Змея взвизгнула от боли и отпустила хватку. Её язык покрылся ледяной коркой и стал неподвижным. Остальные воздушные змеи поняли, что их сородичу грозит опасность. Три твари одновременно атаковали сверху, пытаясь завалить меня числом.
— Дружная семейка, — одобрил я их солидарность.
Магия льда создала вокруг меня защитный купол. Змеи ударились о твёрдую поверхность и отскочили, оглушённые.
— Кто следующий? — поинтересовался я у рассыпавшихся по поляне тварей.
Порядком задолбался уже. Одна охота за другой без перерыва на отдых. Магические резервы истощались, несмотря на хорошую тренировку.
Достал из внутреннего кармана флакон восстановления магии и выпил залпом. Энергия потекла по каналам источника, восполняя потери. Следом глотнул зелье выносливости. Мышцы перестали ныть, дыхание выровнялось.
— Так-то лучше, — кивнул сам себе.
Теперь можно продолжать. Одну воздушную змею я уже вывел из строя. Осталось только подчинить её и отправить к затылочнику.
Пслышался знакомый звук — тихое попискивание, которое я не слышал уже несколько дней. Поднял голову и увидел то, от чего сердце ёкнуло от радости.
Морозные паучки! Десять штук, размером с собаку каждый. Их прозрачные тела переливались всеми цветами радуги, а на спинах росли настоящие магические кристаллы.
— Мои мальчики! — чуть не побежал обниматься с ними.
Паучки спускались с деревьев на своих нитях, двенадцать глаз каждого мерцали разными цветами.