— Как они зашли? — удивился я. — Их серая зона почему-то закрыта.
И тут меня осенило: «А что если это защитный механизм? Тот ублюдок шестнадцатого ранга пытался сюда пройти, и его выкинуло. Вот она и закрылась сама. Но только сама ли?»
Прислушался. Судя по голосам, трое или четверо. Говорили тихо, осторожно, явно не желая привлекать внимания.
— Там есть кто-то с кристаллом подчинения? — задался вопросом.
Это меняет суть дела. Внутренний хомяк-генерал тут же начал прогрызать себе путь наружу, чтобы самому идти и забирать камень.
Я посмотрел на звёзды, которые уже проступали на темнеющем небе. Почти ночь, а дел — просто куча. Допрос пленных, передача монстров затылочнику, последние приготовления к отъезду в столицу.
— Сука! — выругался и направился к границе своей серой зоны.
На кристалл времени не было. Пусть монголы пока побродят. Быстро пробрался по тому же маршруту, каким прибыл сюда. Следов монголов на выжженном поле не видел — видимо, исследователи ушли с наступлением темноты.
Моя серая зона встретила привычной прохладой и запахом хвои. Выдохнул с облегчением: «Дома». Пробежался до середины зоны и остановился на знакомой поляне. Тут меня выкинуло из настоящей серой зоны.
Выставил руку и начал открывать портал. Сначала энергия подчинения монстров, потом нейтральная сила из пятой ниши, наконец — прикосновение к знаку затылочника на источнике.
Пространство начало искажаться, в воздухе появилась светящаяся трещина. Она расширялась, пока не превратилась в овальный проём размером с дверь. Из портала высунулась знакомая голова Токи. Мляха, я уже их различать научился… Затылочник огляделся по сторонам с видом покупателя, который пришёл за товаром к сомнительному торговцу.
— Принёс? — спросил монстр без предисловий.
— Да, — кивнул я и не сдержался: — А ты?
— А что я? — удивился затылочник.
— Принёс? — сделал голос более угрожающим.
Устал. Нужно было как-то сбросить напряжение, а Тока подвернулся как раз вовремя.
— Ладно, шучу, — хмыкнул, видя растерянное выражение на морде слизняка.
Начал доставать монстров из источника. Первым был пепельный червепёс, он материализовался на поляне, послушно лёг рядом с порталом.
— Собачья кишка, как заказывал, — доложил я.
Затем пять грозовых волков. Стая выстроилась в ряд, ожидая команд.
— Электрические собачки, — прокомментировал их появление.
Наконец, одна воздушная змея — самая маленькая из пойманных.
— Летающая колбаса, — завершил список.
Тока внимательно осмотрел добычу и покачал головой.
— Мало! — заявил он недовольно.
— Да? — поднял я брови. — Ну тогда давай сам.
— А почему по одной особи, кроме волков? — не унимался слизняк.
— Сколько было, — развёл руками.
Мне всё больше эта встреча напоминала что-то из криминальных сводок прошлой жизни. Словно я наркодилер, а Тока — привередливый покупатель.
— И как они будут размножаться? — продолжал придираться затылочник.
— Не знаю, — хмыкнул. — Помоги им стать гермафродитами. Ну, или что-то ещё. Я не эксперт в восстановлении серых зон.
— Ладно… — фыркнул Тока, явно недовольный качеством товара.
— Да ты мне ещё и одолжение делаешь? — не сдержал улыбку.
Портал тут же расширился, и монстры, словно заколдованные, потянулись в него. Червепёс заполз первым, за ним стая волков, и, наконец, воздушная змея проскользнула в проём.
— Как там Ам, мои паучки? — спросил я чуть тише.
— Всё с ними нормально, — бросил Тока и исчез.
Портал захлопнулся, оставив только слабое свечение в воздухе.
Я выдохнул. Задание выполнено. У затылочника есть материал для восстановления серой зоны, у меня — солидная коллекция новых монстров. Паучки, оставшиеся воздушные змеи, журавль-курица и иглокрот — неплохое пополнение для истощённой армии. Думал, что засранец потребует и их, но пронесло.
— Люблю пополнять свою коллекцию, — улыбнулся сам себе.
Потянулся и зевнул. Организм требовал отдыха. Сон, нормальная еда, горячая ванна казались такими близкими и далёкими одновременно.
Блин, у меня дам вокруг куча, а даже времени с ними отдохнуть нет. Ирония судьбы: живу, как султан, а чувствую себя загнанной лошадью.
Выбрался из серой зоны уже в глубоких сумерках. Первые звёзды проступали на потемневшем небе, где-то вдали ухал филин. Обычные земные звуки после магической атмосферы казались особенно уютными.
Дорога домой заняла полчаса. Я шёл быстро, стараясь не думать об усталости. Ноги гудели, спина ныла, а потрёпанная форма охотника источала целый букет ароматов — от палёного мяса до серы.