Я уже лежал в земле, прижатый тремя тварями. Массивные туши давили на меня, впечатывая в грунт. Влажная кожа монстров начала шипеть и дымиться от жара. Я чувствовал, как их тела высыхают. Ползуны корчились от боли, но не убегали.
Одежда на мне вспыхнула почти мгновенно. Сначала края ткани просто потемнели, потом появились искры, а затем вся куртка была охвачена пламенем. Материал плавился, прилипая к коже горячими каплями. Палёная ткань, горящая плоть, дым от высыхающих монстров — всё смешалось в одну удушливую вонь.
Штаны вспыхнули следом. Огонь пополз по ногам, поджигая каждый сантиметр материи. Кожа начала плавиться и шкварчать, как мясо на сковородке. Боль была немыслимой, каждый нерв кричал от агонии.
В новом зрении картина выглядела ещё ужаснее. Энергия шестнадцатого ранга обрушивалась на землю волнами смерти. Каждый огненный шар содержал столько силы, что мог снести не только дом, но и целый квартал.
Магия этого мага была за гранью понимания. Я думал, хотя бы примерно представляю, что такое настоящая мощь, но это превосходило даже мои самые смелые предположения. Сила шестнадцатого ранга оказалась не просто на порядок выше, это была совершенно другая категория существования.
Воздух превратился в раскалённую печь, дышать стало физически невозможно. Каждый вдох обжигал горло и лёгкие изнутри. Кислород выгорал от жара
Взрывы продолжались, казалось, целую вечность. Огненный дождь не прекращался, накрывая всё большую площадь. Маг методично выжигал каждый метр поля, не оставляя шансов на спасение.
Степные ползуны надо мной начали затвердевать. Их влажная кожа высохла, потрескалась, превратилась в подобие керамики. Я чувствовал, как тела тварей становятся всё жёстче, превращаясь из живых существ в каменные изваяния. Монстры умирали, но продолжали меня защищать даже после смерти.
Наконец, взрывы прекратились. Тишина была оглушительной после адского грохота. Только треск догорающих останков и шипение расплавленной земли нарушали мёртвое безмолвие.
Я попытался активировать магию льда, и белая энергия с трудом потекла по обожжённым каналам источника. Даже она не могла полноценно противостоять такому жару. Лёд таял мгновенно, едва успев сформироваться.
Всё, на что хватило сил, — создать тонкую прослойку прохладного воздуха вокруг головы. Этого было достаточно, чтобы сделать несколько глотков, не обжигая лёгкие полностью.
Мысленный приказ песчаным змеям: «Создать убежища под землёй! Спасти всех, кого можно!»
Рептилии ответили немедленно. Под почвой началась лихорадочная деятельность: змеи прорывали туннели, создавали подземные камеры, пытались добраться до выживших. Из нескольких сотен моих монстров выжили только десятки. Степные ползуны, защищавшие меня и охотников, превратились в обугленные статуи.
Я не мог пошевелиться. Не только из-за тяжести мёртвых монстров, но и потому, что большая часть кожи на моём теле просто сгорела. Руки не двигались, ноги тоже онемели, спина пылала нестерпимой болью.
Кое-как вытащил зелье из пространственного кольца. Пальцы не сгибались, пришлось действовать зубами: подцепил пробку клыками и выдернул.
Лечилка. Губы потрескались и кровоточили, но я жадно проглатывал каждую каплю. Приятное тепло медленно разливалось по телу, борясь со жгучей болью ожогов.
Эффект был слабым. Зелье помогало, но явно недостаточно для такой степени повреждений. Ещё одна лечилка. Теперь я смог немного повернуть голову, осмотреться по сторонам. Затем восстановление магии — источник откликнулся слабо, каналы болезненно пульсировали. Следом выносливость — бодрящий эликсир немного придал сил, но боль никуда не делась.
Через новое зрение я детально осмотрел собственное тело. Картина была удручающей. Почти шестьдесят процентов кожного покрова повреждено, ожоги второй и третьей степени покрывали руки, ноги, спину. На ногах от штанов остались только обугленные лоскуты, въевшиеся в плоть. Кожа покрылась сетью трещин.
Сука… Это было очень и очень близко к смерти. Ещё немного, и я присоединился бы к погибшим охотникам.
Попытался пошевелиться и понял: заперт намертво. Земля вокруг, а точнее, глина в почве, запеклась от нечеловеческого жара. Высокая температура превратила обычный грунт в керамику, которая застыла, приняв форму моего тела. Получился идеальный саркофаг. Только у лица оставалось небольшое пространство для дыхания — там, где монстры создали воздушный карман своими телами.
Керамическая тюрьма держала крепче любых оков. Я мог шевелить только головой, и то с большим трудом. Всё остальное тело было намертво зажато в затвердевшей глине.