Я полежал ещё пару часов, восстанавливая силы. Достал костюм и переоделся. Когда мы снова тронулись, меня проводили в новое купе с почестями. И выделили целый вагон! Проводники кланялись, пассажиры снимали шляпы. Ещё и бесплатное питание на оставшееся время пути полагалось. Охрану усилили — теперь в каждом вагоне дежурили сотрудники СБИ с автоматами.
Я закрылся в новом купе — просторном, с мягкой мебелью и большими окнами. Роскошь по сравнению с тем, что было утром.
Пора заняться главным — изучением новых возможностей. Для начала нужно было проанализировать, что случилось с заралаком. Если мои догадки верны, то артефакт не просто исчез, а интегрировался в моё тело каким-то невероятным образом.
Снял пиджак и закатал рукав рубашки до локтя. Чёрная полоска тянулась по всей длине руки — от ногтя указательного пальца до сгиба локтя. Она была похожа на татуировку, но пульсировала слабым внутренним светом. Узор извивался по коже, как живая змея. Если присмотреться, можно было разглядеть сложные переплетения линий — почти как руны или магические символы.
— Заларак… — произнёс тихо, касаясь полоски левой рукой.
«Господин!» — тут же отозвались знакомые голоса в голове.
«Мы готовы служить!» — добавили души Топорова и тёмного мага.
«Что случилось?» — мысленно обратился к ним.
«Мы видели Тьму, господин, — ответил голос Топорова с благоговейным страхом. — Истинную Тьму. Она хотела поглотить, стереть из существования».
«Ваша сила спасла нас», — добавил тёмный маг.
Интересно. Значит, столкновение с энергией Василисы изменило их сущность. Страх перед полным уничтожением заставил алчные души подчиниться.
Я попробовал активировать артефакт старым способом. Сосредоточился на желании выпустить заларак наружу, как делал раньше. Ничего. Полоска даже не дрогнула. Попытался направить в неё различные виды магии. Лёд — без эффекта, яд — тоже ноль реакции. Подчинение монстров не сработало. Даже сила затылочника не вызвала отклика.
Расстроился и приготовился к долгим экспериментам методом тыка. Потом вспомнил про нейтральную энергию. Именно она уничтожила тёмную субстанцию, именно она изменила природу артефакта.
Выпустил силу мира в чёрную полоску. Золотистые нити потекли по руке, проникая в странную метку. Полоска тут же ожила. Она начала пульсировать ярким светом, по коже побежали волны энергии. Чувство было странное — словно по венам течёт жидкий огонь. Но артефакт по-прежнему не материализовывался — остался частью тела, только теперь активной.
Нужен был безопасный способ проверки. Я подошёл к окну и открыл его. Уже наступила ночь. Поезд проезжал через густой лес — высокие сосны и ели тянулись к звёздному небу.
Я высунул руку наружу. Ветер трепал волосы, в лицо ударил холодный воздух. Попытался направить активированный артефакт на что-нибудь безобидное. Ничего не вышло. Рука просто висела в воздухе, полоска светилась, но никакого эффекта не было. Попробовал по-другому. Начал смешивать нейтральную энергию с различными видами магии.
Ветер в лицо, я, высунувшийся из окна с вытянутой рукой и указательным пальцем, — картина нелепая. Хорошо, что никто не видит.
Начался мой любимый метод тыка. Пробовал разные сочетания энергий, разные способы активации. Яд плюс сила затылочника, лёд плюс нейтральная энергия и подчинение. И тут случайно попробовал самую простую комбинацию — лёд плюс нейтральная энергия.
Полоска тут же вспыхнула голубым светом. Меня отбросило от окна, тело ударилось о противоположную стену купе с такой силой, что затрещали рёбра. Воздух вылетел из лёгких, перед глазами вспыхнули искры. Источник мгновенно опустошился. Вся магическая энергия ушла в одну атаку. Я почувствовал, как резервы высыхают, словно кто-то выдернул пробку из бочки.
Вскочил на ноги, превозмогая головокружение. Подбежал к окну и выглянул наружу. Открыл рот от изумления.
— Мать твою, Василиса, дура помешанная… — произнёс благоговейно.
Лес, через который мы проезжали, замёрз. Не одно дерево, не десяток, а целые сотни метров! Ледяная скульптура из сосен и елей тянулась вдоль железной дороги насколько хватало глаз. Повернул голову в другую сторону. И там та же картина: замороженный лес сверкал в лунном свете, как хрустальный дворец. Снег пошёл.
Масштаб поражал. Обычной магией льда шестого ранга я мог заморозить максимум несколько деревьев, а тут целый участок леса превратился в ледяную пустыню!
В этот момент ощутил кое-что ещё более странное. Мой источник, который секунду назад был пуст, начал быстро восстанавливаться. Но не просто восстанавливаться, а расти!